本山 慈恩寺

本山慈恩寺は、山形県寒河江市にある歴史ある仏教寺院で、慈恩宗の本山です。山号は瑞宝山。長い歴史のなかで多くの権力者から厚い庇護を受け、江戸時代には東北地方を代表する大寺院へと発展しました。

境内には、国の重要文化財に指定された本堂をはじめ、三重塔、山門、阿弥陀堂、薬師堂、釈迦堂など、歴史的な建造物が残されています。また、平安時代から鎌倉時代にかけて造られた貴重な仏像群や、国の重要無形民俗文化財に指定されている「林家舞楽（慈恩寺舞楽）」など、豊かな文化財を伝えています。

長い歴史を持つ勅願寺

慈恩寺の創建については、奈良時代の神亀元年（724年）に僧・行基がこの地を選び、天平18年（746年）に聖武天皇の勅命によって婆羅門僧正菩提僊那が寺院を建立したという伝承があります。一方で、現在の研究では、弥勒菩薩を本尊とする寺院の特徴や当時の仏教の広がりなどから、平安時代初期の9世紀頃に成立した可能性も指摘されています。

平安時代には鳥羽上皇の勅宣を受けて再興され、阿弥陀堂、釈迦堂、丈六堂などが建立されました。その後も後白河天皇の勅宣による社殿の建立などが行われ、寺院としての規模を拡大していきました。

藤原氏から大江氏、最上氏、江戸幕府へと続く庇護

平安時代には藤原摂関家の庇護を受け、鎌倉時代から室町時代にかけては寒河江大江氏との深い関わりを持ちました。戦国時代には兵火によって多くの堂宇が焼失するなど、たび重なる戦乱の影響を受けましたが、本尊をはじめとする仏像の一部は難を逃れました。

寒河江氏が滅亡した後は最上氏の保護を受け、江戸時代には幕府から2,800石余の寺領を認められました。最上義光の時代には三重塔が建立され、元和年間には現在の本堂の再建も進められました。こうして慈恩寺は、広大な寺領と多くの僧侶を抱える東北地方有数の巨刹として発展しました。

天台宗と真言宗が共存する一山寺院

慈恩寺には、南都仏教の法相宗、平安仏教の天台宗・真言宗など、さまざまな仏教文化が取り入れられてきました。現在は天台宗と真言宗を兼学する一山寺院として、独自の伝統を受け継いでいます。

本尊は弥勒菩薩で、脇侍として地蔵菩薩、釈迦如来、不動明王、降三世明王を配する五尊形式となっています。顕教と密教の双方の思想をうかがうことができる、特徴的な仏像構成です。

山の地形に守られた慈恩寺の境内

慈恩寺は、山形盆地の葉山山麓、寒河江川扇状地より一段高い段丘上に位置しています。境内と院坊屋敷地は東西約700m、南北約200mの範囲に広がり、参道を進むにつれて徐々に標高が高くなります。

山門へ向かう参道には階段が続き、その先に本堂が建つ平坦地が広がります。東側には尾根、西側には田沢川、南側には崖地、北側には葉山の山塊があり、周囲を自然の地形に囲まれています。

さらに、慈恩寺を取り囲むように八面大荒神、折居権現、鹿島神社、白山権現の4つの神社が配置され、寺域を守る結界を形成していたとされています。慈恩寺の歴史は、寺院の建物だけでなく、周囲の山や川、参詣道、神社などを含めた広い宗教空間のなかで育まれてきました。

江戸時代の姿を伝える伽藍

慈恩寺本堂

本堂は、最上家親の時代である元和2年（1616年）に建立が始まり、元和4年（1618年）に完成しました。桁行七間、梁間五間、一重の入母屋造で、茅葺屋根を備えた荘厳な建築です。

明治41年（1908年）に特別保護建造物に指定され、現在の重要文化財に相当する高い文化的価値が認められました。近年では令和4年（2022年）から令和6年（2024年）にかけて茅葺屋根の葺き替えや補修、天井絵の剥落止めなどの保存修理が行われています。

三重塔

三重塔は慶長13年（1608年）に建立されました。文政6年（1823年）に火災で焼失しましたが、文政13年（1830年）に再建されています。塔内には木造大日如来坐像が安置されています。

山門

元文元年（1736年）に建立された山門は、三間一戸の楼門造で、入母屋造・八脚門の形式を持つ歴史的な建造物です。両側には密迹金剛と那羅延金剛が安置されています。

二層部分は楽屋として利用され、本堂に向かって舞台が設けられています。毎年5月5日に行われる慈恩寺舞楽では、この山門も伝統芸能の舞台となります。

その他の歴史的建造物

境内には、元禄8年（1694年）建立の阿弥陀堂と釈迦堂、元禄5年（1691年）建立の薬師堂、延享3年（1746年）建立の天台大師堂などが残されています。

このほか、延宝9年（1681年）建立の熊野神社本殿や、慶長年間（1596～1615年）に築造された宝蔵院表門などもあり、慈恩寺の長い歴史を境内の随所で感じることができます。

平安・鎌倉時代の仏像が伝える仏教美術

慈恩寺の大きな魅力の一つが、境内に伝わる貴重な仏像群です。平安時代から鎌倉時代にかけて制作された仏像が数多く残されており、日本の仏教美術を知るうえでも重要な文化財となっています。

木造弥勒菩薩及び諸尊像

本堂宮殿内には、本尊である木造弥勒菩薩像を中心として、釈迦如来坐像、地蔵菩薩坐像、不動明王立像、降三世明王立像が安置されています。これら5躯は永仁6年（1298年）に仏師・寛慶によって制作されたとされ、重要文化財に指定されています。

五尊の組み合わせには、顕教と密教の双方の思想が表れており、慈恩寺独自の信仰の歴史を物語っています。

木造釈迦如来及び諸尊像

平安時代に制作された木造釈迦如来及び諸尊像も重要文化財に指定されています。文殊菩薩、普賢菩薩、十羅刹女などを含む仏像群からは、平安時代の仏教文化の特徴を見ることができます。

薬師如来と十二神将

薬師堂には木造薬師如来及び両脇侍像が安置されています。延慶3年（1310年）に院保によって制作されたもので、重要文化財に指定されています。

また、薬師如来を守護する十二神将立像も伝わっています。鎌倉時代の8躯と江戸時代に補作された4躯から構成され、慈恩寺における薬師信仰の歴史を今に伝えています。

国史跡「慈恩寺旧境内」

平成26年（2014年）10月6日、慈恩寺旧境内は国の史跡に指定されました。指定区域には本堂を中心とする境内地や院坊屋敷地だけでなく、背後の中世城館群、西側の結界にあたる八面大荒神、慈恩寺修験行場跡なども含まれています。

これは慈恩寺が単独の寺院建築としてではなく、山岳信仰や修験、神社、僧坊、参詣道などが一体となった歴史的な宗教空間として評価されていることを示しています。

国指定重要無形民俗文化財「慈恩寺舞楽」

毎年5月5日の一切経会では、「林家舞楽（慈恩寺舞楽）」が奉納されます。8番の舞が披露される伝統芸能で、現在は国の重要無形民俗文化財に指定されています。

林家舞楽は貞観2年（860年）に始まったとされ、大永元年（1521年）に慈恩寺へ移ったと伝えられています。江戸時代には最上院の配下として朱印地を与えられるなど、長い歴史のなかで慈恩寺と深く結びついてきました。

歴史ある山門を舞台に繰り広げられる舞楽は、慈恩寺の建築と伝統芸能を同時に体感できる貴重な機会です。

戦乱と近代化を乗り越えた慈恩寺

戦国時代の兵火

戦国時代には、寒河江氏、伊達氏、最上氏などの勢力争いに巻き込まれました。永正元年（1504年）には最上氏の攻撃による兵火で、一山の仏閣や坊舎が焼失しました。

その後も仮本堂が置かれましたが、周辺の戦乱などによって本格的な再建は江戸時代まで待つことになります。一方、本堂に安置されていた仏像の多くは焼失を免れ、現在まで伝えられています。

明治時代の大きな変化

明治時代になると、神仏分離令や寺社領の返上、修験禁止令などによって、慈恩寺を取り巻く環境は大きく変化しました。修験に関わる行事も中断され、寺院は厳しい時代を迎えました。

しかし、明治14年（1881年）には「行者会」が結成され、山伏の装束を身に着けて読経し、山伏料理を供するなど、修験の伝統を伝える活動が行われました。

昭和35年（1960年）には、明治5年以来88年間途絶えていた柴燈護摩会が復活。昭和27年（1952年）には天台真言両宗慈恩寺派として独立し、昭和47年（1972年）には慈恩宗大本山慈恩寺として独立しました。

貴重な文化財が再発見された昭和以降

昭和54年（1979年）、文化庁文化財主任調査官の来訪をきっかけとして、慈恩寺に伝わる文化財の悉皆調査が行われました。その結果、平安時代の貴重な仏像などが改めて確認され、文化財指定へとつながりました。

平成4年（1992年）には「べにばな国体」に合わせて秘仏が開帳され、平成26年（2014年）には慈恩寺旧境内が国史跡に指定されています。

慈恩寺を訪ねる歴史の道

慈恩寺には、古くから多くの人々が歩いた参詣道が残されています。代表的なものが「六十里街道」です。

六十里街道・陣ケ峰ルート

鳥居坂、桜橋を経て本堂を参拝し、鬼越坂、日和田、天満・道海を通り、最上川を渡って東根市の若木山・若木神社へ向かう道です。慈恩寺を中心とした信仰圏の広がりを感じることができます。

六十里街道・八鍬ルート

寒河江川を渡り、醍醐、仁王池、仁王坂を経て仁王門から本堂へ向かう参詣道です。現在の慈恩寺を訪れる際にも、周囲の自然と歴史を感じながら歩くことができます。

年間を通して行われる伝統行事

春から夏の行事

修正会は1月1日に行われ、国家安泰や五穀豊穣を祈願します。2月第1日曜日には大般若会が行われ、国家の平安や息災延命を祈ります。

5月4日の濫觴会を経て、5月5日には慈恩寺最大の伝統行事の一つである一切経会が開催され、慈恩寺舞楽の八番の舞が披露されます。5月には弘法大師空海を供養する御影供も行われます。

秋から冬の行事

6月1日には東北36不動尊霊場会の柴燈護摩会、9月第2日曜日には柴燈護摩会が行われます。9月中旬から後半にかけては彼岸花が境内を彩り、俳句大会やお茶会なども開催されます。

12月31日には、慈恩寺大晦日花火大会「雪月華」が行われ、山門前の仁王堂坂が絵灯籠で彩られます。同じ日に除夜の鐘も行われ、静かな年越しの風情を楽しめます。

歴史と信仰が息づく山形の名刹

本山慈恩寺は、古代から続く信仰の歴史、江戸時代の建築、平安・鎌倉時代の仏像、山岳修験の文化、そして慈恩寺舞楽など、多彩な文化遺産が一体となって残る貴重な寺院です。

本堂や三重塔などの建築を眺めるだけでなく、境内を歩きながら周囲の地形や参詣道、神社との関係に目を向けることで、慈恩寺が長い年月をかけて形成してきた宗教文化の世界をより深く感じることができます。山形県の歴史や仏教文化、伝統芸能に触れたい方にとって、ぜひ訪ねてみたい歴史スポットです。