恩山寺の歴史と由来
恩山寺は、聖武天皇の勅願によって僧・行基が開基したと伝えられています。創建当初は「大日山福生院密厳寺」と称し、災厄や悪疫を除くための修行道場として建立されました。当時は女人禁制の寺院であり、「花折り坂」と呼ばれる境界より先への女性の立ち入りは許されていなかったと伝わります。
弘法大師と母・玉依御前の伝説
弘仁5年（814年）、弘法大師・空海が恩山寺で修行していた際、母の玉依御前が訪ねてきたものの、女人禁制のため境内に入ることができませんでした。そこで空海は、山門近くの滝に打たれながら七日間にわたって秘法を修し、女人禁制を解くよう祈願したといわれています。その祈りによって母を迎え入れることができたことから、「恩山寺」という寺名が付けられ、母への感謝の思いを表す「母養山」という山号も生まれたと伝えられています。
また、空海はビランジュの木を植え、寺に「宝樹院」の院号を授けたとされています。母の玉依御前はこの寺で出家して髪を奉納したと伝わり、恩山寺は「玉依御前の剃髪所」とも呼ばれるようになりました。こうした伝説が、親への感謝や孝行を願う人々の信仰を集める背景となっています。
再建と復興の歴史
恩山寺は、文保2年（1318年）に源空によって再興されたと伝えられています。しかし、天正年間（1573～1592年）には長宗我部元親の兵火によって焼失しました。その後、江戸時代に徳島藩主の蜂須賀氏の支援を受けて復興し、文政年間（1804～1830年）には現在につながる諸堂が整えられました。
幾度もの災難を乗り越えて受け継がれてきた恩山寺は、四国遍路の歴史を今に伝える重要な札所です。境内を歩くと、古くから続く信仰と、時代を超えて寺を守り伝えてきた人々の思いを感じられます。
本尊・薬師如来とご詠歌
本堂に祀られている本尊は薬師如来です。参拝の際には、本尊の真言「おん ころころ せんだりまとうぎ そわか」を唱えて祈願します。四国遍路の札所として納経も行われ、本尊のほか、奥之院弁財天の納経印も授与されています。また、摺袈裟を受けることもできます。
恩山寺のご詠歌には、親が子を育てる恩と、その恩に報いる心が詠まれています。
ご詠歌：「子を生める その父母の恩山寺 訪らいがたきことはあらじな」
母への感謝を伝える寺の由来と重ね合わせながら、ご詠歌に込められた意味に思いを巡らせてみるのも、恩山寺ならではの参拝の仕方です。
境内の見どころ
山門（仁王門）
山門は車道から少し外れた遍路道沿いに位置しています。巡礼の道を歩いて訪れる人を迎える入口であり、寺院の歴史を感じさせる場所です。境内を巡る際には、参道から山門へと続く道の雰囲気も味わってみてください。
本堂
本堂には本尊の薬師如来が祀られています。参拝者が祈願を行う中心的な堂宇で、2014年には前立仏が開帳されました。静かな堂内で手を合わせ、心を落ち着けて祈りを捧げることができます。
大師堂
大師堂には、弘法大師自刻と伝えられる像が安置されています。その脇には真言八祖像も並び、真言密教の教えと弘法大師への信仰を伝えています。四国遍路を巡る人にとって、欠かせない参拝場所のひとつです。
御母公堂
御母公堂には、弘法大師の母である玉依御前の像が祀られています。像を拝顔することはできませんが、母のために祈願したという寺の由来を今に伝える大切な場所です。恩山寺を訪れた際には、母への感謝を象徴する堂宇として、その歴史に思いを寄せてみましょう。
地蔵堂
地蔵堂には、釈迦の十大弟子像や地蔵菩薩坐像、千体地蔵立像が安置されています。これらの像は拝顔することができ、境内のなかでも仏像を間近に感じられる場所です。それぞれの像に目を向けながら、寺に受け継がれてきた祈りの文化に触れられます。
弘法大師お手植えと伝わるビランジュ
恩山寺の象徴となっているのが、弘法大師が自ら植えたと伝えられるビランジュの大木です。長い年月を経て境内に根を張る姿は、寺の歴史と信仰が受け継がれてきたことを感じさせます。この木は昭和29年（1954年）に徳島県の天然記念物に指定されており、文化的・自然的にも貴重な存在です。
境内の歩き方
参道を進むと赤い橋があり、その右手に山門、正面にはビランジュの大木が見えてきます。左手の坂道を上ると大きな修行大師像が立ち、その近くに駐車場があります。そこからさらに坂道を約5分歩くと、修行大師像の前に出ます。
境内に入ったら、本堂や大師堂、御母公堂などを巡り、手水場で身を清めてから参拝しましょう。境内には複数の堂宇があるため、時間に余裕を持って歩くと、それぞれの見どころや寺の由来をじっくり味わえます。
国指定史跡「阿波遍路道」
恩山寺周辺には、四国遍路の歴史を伝える道が残されています。恩山寺へ向かう約0.4kmの参道は「恩山寺道」として、また、次の札所である立江寺へ向かう約0.5kmの道は「立江寺道」として、国の史跡「阿波遍路道」の一部に指定されています。恩山寺道は平成28年（2016年）に指定されました。
札所を訪れるだけでなく、こうした遍路道を歩くことで、巡礼者が古くからたどってきた道の歴史や、地域に根付いた信仰のあり方にも触れられます。
奥之院・金磯弁財天の伝説
恩山寺の奥之院とされる金磯弁財天には、弘法大師にまつわる伝説が残されています。空海が光を見つけた島で女神と一夜を語り合い、夜明けになると女神は白龍となって海へ帰っていったといわれています。空海はその地に弁財天を祀ったと伝えられ、この伝説が奥之院の信仰につながっています。
弘法大師お杖の水
恩山寺の周辺には、「弘法大師お杖の水」と呼ばれる伝説も伝わっています。旅の僧が水を求めた際、住民が井戸水には塩が混じっているとうそをついたところ、本当に水が塩辛くなってしまったといいます。その後、再び通りかかった旅の僧が杖で地面を突くと、清らかな水が湧き出したと伝えられています。弘法大師の霊験を物語る伝承のひとつです。
釈迦庵の仏足石
恩山寺を出た場所には釈迦庵があり、四国最古とされる仏足石が残されています。仏足石は、仏陀の足跡を石に刻んで礼拝の対象としたものです。また、かつては「おむつき堂」と呼ばれる堂があり、弘法大師の襁褓が納められていたと伝えられています。恩山寺周辺に残るこうした伝承や遺構も、巡礼の道を訪ねる楽しみのひとつです。
周辺に残る源義経ゆかりの史跡
恩山寺の近くには、源平合戦の際に源義経が上陸したとされる場所を示す石碑があります。また、旗山の山頂には、騎馬姿の源義経公之像が立っています。像の高さは6.7メートルに及び、地域に伝わる歴史を今に伝えています。恩山寺への参拝とあわせて訪れれば、四国遍路の信仰だけでなく、源平合戦にまつわる歴史にも触れることができます。
交通アクセスと駐車場
鉄道を利用する場合、最寄り駅はJR牟岐線の南小松島駅で、恩山寺までは約4.7kmです。バスの場合は、徳島バスの立江線「恩山寺前」停留所が最寄りとなり、停留所から寺院までは約0.9kmあります。
車の場合は、県道136号線の「恩山寺下」交差点から参道に入ることができます。駐車場は普通車約20台分のほか、バス4台分のスペースがあり、無料で利用できます。なお、恩山寺に宿坊はありません。
母への感謝と四国遍路の歴史に触れる
恩山寺は、四国八十八箇所霊場の第十八番札所としての信仰と、弘法大師と母・玉依御前の伝説が息づく寺院です。境内の堂宇やビランジュの大木、周辺に残る遍路道や伝承は、長い歴史のなかで育まれてきた信仰を今に伝えています。
巡礼の途中に立ち寄る人はもちろん、歴史や文化に関心のある旅行者にとっても、訪れる価値のある場所です。母への感謝を象徴する寺の物語に思いを寄せながら、静かな境内をゆっくりと巡ってみてはいかがでしょうか。