概要と歴史
明石海峡大橋の誕生と建設の背景
明石海峡大橋は1998年（平成10年）4月5日に開通しました。建設に要した費用は約5,000億円とされています。当初、中央支間1,990メートル、全長3,910メートルとして計画されましたが、1995年（平成7年）の兵庫県南部地震（阪神・淡路大震災）による地殻変動の影響で、橋の全長が自然に1メートル伸び、最終的に全長3,911メートルとなりました。
この橋は、開業当初から世界最長の吊橋として「ギネス世界記録」に認定されており、その記録は2022年3月まで続きました。しかし、同年3月18日、トルコ西部のダーダネルス海峡に開通したチャナッカレ1915橋（中央支間2,023メートル）により、明石海峡大橋は世界第二位となりました。
愛称と呼称
明石海峡大橋は「パールブリッジ」という愛称でも知られています。夜景が特に美しいこの橋は、観光協会や関連サイトでも「パールブリッジ」として親しまれています。また、略称として「明石大橋」と呼ばれることもあり、実際に高速道路上の案内標識でもこの略称が使用されることがあります。ただし、明石市内の「明石川」を渡る国道2号の橋も「明石大橋」と呼ばれるため、混同しないよう注意が必要です。
明石海峡大橋の構造
構造形式と技術的な特徴
明石海峡大橋は「3径間2ヒンジ補剛トラス吊橋」という構造形式を採用しています。この形式は、吊橋としての安定性と強度を確保するためのものです。建設は1988年（昭和63年）5月に着工され、1996年（平成8年）9月に閉合されました。その後、1998年（平成10年）4月5日に正式に供用が開始されました。主塔の高さは海面上298.3メートルで、日本国内で東京スカイツリー、東京タワーに次ぐ高さを誇ります。
アンカレイジと主塔
明石海峡大橋の安定性を支えるため、アンカレイジの基礎は高度な技術を用いて設置されました。神戸側と淡路島側のアンカレイジは、それぞれ異なる工法が用いられています。特に神戸側のアンカレイジは、直径85メートル・深さ63.5メートルの地下連続壁工法によって構築されています。一方、淡路島側は直接基礎工法が採用されています。
また、橋を支える主塔は2基あり、これらの主塔が橋のケーブルを支える役割を果たしています。主塔間の距離は、地球の丸みの影響により中央支間長よりもわずかに長くなっています。
ケーブル
明石海峡大橋の吊橋としての命とも言えるメインケーブルは、片側1本ずつ計2本で構成されており、それぞれのケーブルには290本のストランドが使用されています。このストランドは127本の高強度亜鉛めっき鋼製ワイヤーで構成され、全体として36,830本ものワイヤーが使用されています。これにより、橋は約6万トンの荷重を支えることができます。
ケーブルは、風雨や錆から保護するためにゴムで覆われ、内部には常時脱塩・乾燥された空気が送風されています。また、ケーブル架設のために、世界初となるヘリコプターによる渡海が行われました。
建設の歴史
架橋構想の始まり
明石海峡大橋の架橋構想は、第二次世界大戦前から存在していました。しかし、技術的な課題や軍事上の理由から、具体化には至りませんでした。戦後、1955年（昭和30年）に国鉄が本州四国連絡橋（Aルート）の調査を開始し、建設の動きが具体化していきました。
架橋運動の盛り上がり
1945年（昭和20年）に発生した「せきれい丸沈没事故」や1955年（昭和30年）の「紫雲丸事故」などの悲劇が、地元の架橋運動を盛り上げるきっかけとなりました。特に紫雲丸事故は、本州四国連絡橋建設の機運を一気に高め、明石海峡大橋の建設が具体化する大きな要因となりました。
施工と完成
1970年（昭和45年）に本州四国連絡橋公団が設立され、明石海峡大橋は神戸・鳴門ルートの一部として建設されました。当初は道路・鉄道併用橋として計画されていましたが、1985年（昭和60年）に道路単独橋に変更され、全長3,910メートル、中央支間1,990メートルの吊橋として設計されました。しかし、1995年（平成7年）の兵庫県南部地震により、橋の全長が自然に1メートル伸びたことから、最終的には全長3,911メートルで完成しました。
明石海峡大橋の役割と未来
交通の要衝としての役割
明石海峡大橋は、本州と四国を結ぶ重要な交通インフラとして、多くの車両が行き交う重要な橋梁です。特に「神戸淡路鳴門自動車道」の一部として、四国と近畿、更には本州の各大都市を結ぶ交通の要衝となっています。2014年（平成26年）からは「新たな高速道路料金」が導入され、全国路線網に編入されました。
将来への展望
今後も、明石海峡大橋は日本国内外の交通インフラの要として、その役割を果たし続けることでしょう。また、観光資源としての価値も高く、訪れる人々にその壮大さと美しさを提供し続けることでしょう。