宝福寺は、静岡県下田市に位置する浄土真宗本願寺派の寺院で、歴史的な背景や有名な人物のエピソードで知られています。
宝福寺は、もともと真言宗の寺院として創建された後、1559年（永禄2年）に浄土真宗の寺院に転換しました。その後も、幕末や明治時代にかけて数々の歴史的事件や逸話が生まれ、多くの人々にとって重要な歴史の舞台となりました。
宝福寺の創建年代は定かではありませんが、もともとは真言宗の寺院として創建されました。その後、1559年に当時の高僧である顕如と釈了善によって浄土真宗の寺院に転換され、地域に浄土真宗の教えを広める役割を果たしました。
1854年（嘉永7年）、下田奉行が設置された際には、宝福寺が一時的に奉行所の庁舎として使用されました。この時期、下田は幕府の統治拠点の一つとして重要な役割を担い、宝福寺もその一端を担ったとされています。
1863年（文久3年）、土佐藩の元藩主である山内容堂が江戸から京都へ向かう途中、嵐を避けるために下田へ寄港し、宝福寺に滞在しました。同時期に勝海舟も門人の坂本龍馬らを伴い、大阪から江戸へ戻る途上で下田に立ち寄りました。
龍馬は、かつて土佐藩を脱藩した罪を許してもらうため、容堂に面会を求めました。この際、容堂は龍馬と勝海舟に酒を振る舞い、特に下戸である海舟に対して無理難題を突きつけました。しかし、海舟はこれに応じて酒を飲み干し、その覚悟と勇気が容堂に感銘を与え、龍馬の罪は許されることになりました。
この歴史的な面会が行われた部屋は現在も当時のまま寺内に残されており、また、この出来事を証明するため容堂が書き残した扇も寺内で保管されています。
宝福寺は、幕末の女性「唐人お吉」こと斎藤きちの墓があることでも知られています。斎藤きちは悲劇的な最期を遂げ、稲生沢川に身を投じました。打ち上げられた彼女の遺体を引き取る者はおらず、これを哀れんだ当時の住職が彼女を宝福寺の境内に埋葬しました。
しかし、この行為は檀家の反感を買い、住職はやむを得ず下田を去ることとなりました。現在、宝福寺には「唐人お吉記念館」が併設され、お吉ゆかりの品々が展示されています。
宝福寺の敷地内には、「唐人お吉記念館」が設けられており、斎藤きちに関する展示が行われています。お吉の生涯や、その時代の背景を伝える展示は、訪れる人々に当時の日本と異国文化との接点を感じさせるものです。
記念館では、お吉が使っていた品や彼女に関する文献、写真が展示されています。これらの展示は、異国文化との接触がもたらした社会的な影響を垣間見ることができる貴重な資料となっています。
宝福寺は、伊豆急下田駅から徒歩7分という好立地に位置し、観光や歴史散策の一環として多くの人々に親しまれています。
伊豆急下田駅を出発し、徒歩で7分程度の距離にあるため、公共交通機関でのアクセスが非常に便利です。駅からは観光地への案内看板も整備されており、初めて訪れる人にもわかりやすい道案内がされています。
宝福寺は、単なる寺院としての役割にとどまらず、日本の歴史上におけるさまざまな出来事の舞台となった場所です。特に坂本龍馬や勝海舟、山内容堂など、幕末に活躍した人物たちのエピソードや、異国文化と触れ合った女性・唐人お吉の悲劇が訪れる人々に歴史の奥深さを感じさせます。宝福寺とその周辺を訪れることで、日本の歴史や文化に対する理解を深めることができるでしょう。