羅生門は、岡山県新見市草間に位置する、壮大な天然橋と鍾乳洞が一体となった自然の造形物です。このエリアは多数の鍾乳洞やドリーネが点在するカルスト地形として知られ、標高約400メートルの阿哲台と呼ばれるカルスト台地に広がっています。
1930年（昭和5年）8月25日には国の天然記念物に指定され、2007年には「日本の地質百選」にも選定された、歴史的にも地質学的にも非常に価値の高い場所です。また、映画『八つ墓村』の公開当時、作中に登場する落武者がこの羅生門を背景に撮影されたポスターが制作され、広く知られることとなりました。
羅生門は、標高400メートル前後の草間台に広がるドリーネの中に形成された石灰岩の巨大なアーチです。このアーチは、かつて存在した鍾乳洞が陥没し、一部が残って形成されたものであり、カルスト地形の一例として非常に珍しいものです。
このアーチは「第一門」から「第四門」まで連なっており、その末端は「羅生門第一洞」と呼ばれる吸い込み穴に通じています。成因は、古い鍾乳洞が崩落し、残存部分がアーチ状になったものです。
羅生門の周辺には、チョウジガマズミやヤマトレンギョウなどの石灰岩に特有の植物が生息しています。さらに、洞口から吹き出す低温多湿な空気が高山性や北方系の珍しい苔類や地衣類を育む環境を作り出しています。苔類では、サガリヒツジゴケ、イギイチョウゴケ、セイナンヒラゴケなどが見られ、昆虫では洞穴に生息するガロアムシが確認されています。
特に、7月の初めになると、ドリーネ内外で黄金色の光を点滅させるヒメボタルが見られることでも有名です。また、夏季にはモヤや冷気を感じることができ、まさに「羅生門」の名にふさわしい神秘的な光景が広がります。
「羅生門」という名称については、いくつかの説が存在します。ひとつは、コケが樹木や岩肌から垂れ下がる様子が「羅」（薄衣）を連想させることに由来するとされています。また、小説家芥川龍之介の代表作『羅生門』の持つ独特の雰囲気を彷彿とさせるため、その名前が付けられたという説もあります。
羅生門の第一門は、独立したアーチ状の天然橋で、標高約400メートルに位置しています。このアーチの高さは約38メートル、幅は17メートルあり、上部を歩いて通行することが可能です。ただし、岩石崩落の危険があるため、訪問時には十分な注意が必要です。
第二門と第三門は、連結して一体となっており、洞口が三つある一つのカルストトンネルを形成しています。このトンネル内を進むと、非常に独特な地形が広がり、訪れる者に深い印象を与えます。
第四門は、吸い込み穴型の長大な鍾乳洞で、その最奥部は約300メートル先に地底湖が広がっています。カルスト地形の中でも特に興味深い場所であり、その地形的な特異性から多くの観光客や研究者が訪れる場所です。
残念ながら、西日本豪雨や地震による影響で落石が発生し、現在は第一門以外の門は立ち入りが制限されています。訪問を計画されている方は、事前に最新の情報を確認し、注意を払って訪問することをお勧めします。
まとめ
羅生門は、岡山県新見市に位置する自然の神秘的な造形物であり、歴史的、地質学的な価値を持つ場所です。多様な植物や昆虫の生息地としても重要であり、またその名称や地形は多くの文学作品や映画にも影響を与えています。訪れる際には、自然の偉大さを感じるとともに、安全に十分注意しながらその美しさを堪能してください。