島原の飢饉を乗り越えた保存食が始まり
六兵衛の由来には、島原半島を襲った自然災害と飢饉の歴史が関係しています。
1792年、眉山（まゆやま）が火山性地震によって崩壊し、大量の土砂が有明海に流れ込みました。これによって津波が発生し、広い範囲の沿岸部が被害を受け、周辺の農地も荒らされて飢饉を招きました。
当時の人々は、やせた土地でも育ちやすいさつまいもを主食にして、飢えをしのいだといわれています。
このとき、深江村（現在の南島原市深江町）の六兵衛という人物が、保存食として蓄えていたさつまいもの粉末に、つなぎとして山芋を加え、うどん状の料理を考案したと伝えられています。この料理が多くの人々に喜ばれ、島原地域の六兵衛の始まりになったといわれています。
島原と対馬で異なる材料
島原地域では、さつまいもの粉と山芋を使って麺を作ります。一方、対馬では、さつまいもを発酵させて作る保存食「せん」を原料として使います。
対馬では、さつまいもが島の人々を飢えから救ったことから、「孝行いも（こうこいも）」と呼ばれています。同じ六兵衛という名前の料理でも、地域の歴史や暮らしに応じて材料や作り方に違いが見られます。
素朴な甘みともちもちした食感
六兵衛の麺は、見た目は太いそばのようですが、そばのように長くはありません。表面はつるつるとしており、口にすると中はもちもちとした食感です。
すまし汁に入れて食べると、麺を噛むたびにさつまいものほのかな甘みが広がります。かつては飢饉をしのぐための食事でしたが、現在では品種改良されたさつまいもを使うなど、さまざまな味のアレンジも行われています。
素朴ながらもおいしい郷土料理として、現在も島原や対馬の食文化に受け継がれています。
主な伝承地域
六兵衛の主な伝承地域は、島原市と対馬市です。