九十九島は、秋田県にかほ市象潟に広がる、日本でも極めて珍しい景観を持つ国指定天然記念物です。現在は水田の中に大小さまざまな島が点在していますが、かつては日本海に面した潟湖（せきこ・ラグーン）であり、多くの島々が海に浮かぶ絶景として知られていました。
古くから「東の松島、西の象潟」と称えられ、日本三景の松島にも並ぶ景勝地として全国にその名を知られていました。松尾芭蕉をはじめ、西行や能因法師、多くの俳人・歌人がこの地を訪れ、その美しさを詩や和歌に残しています。現在も往時の姿をしのばせる風景が残り、自然・歴史・文化が一体となった貴重な観光地となっています。
九十九島の始まりは、約2,500年前（紀元前466年）に発生した鳥海山の大規模な山体崩壊です。山頂付近が大きく崩れ落ち、膨大な量の岩石や土砂が白雪川沿いを一気に流れ下り、日本海へ到達しました。
その際に運ばれた巨大な岩塊は「流れ山」と呼ばれ、小高い丘となって海の中に点在しました。その後、海流によって砂州が形成され、島々が浮かぶ浅い潟湖が誕生します。これが、美しい景観で知られる象潟・九十九島の原形でした。
現在、水田の中に点在する島々は、この流れ山がそのまま残ったものであり、火山活動が生み出した自然の芸術作品ともいえる存在です。
九十九島の歴史を語る上で欠かせない出来事が、1804年（文化元年）に発生した象潟地震です。この地震では地盤が約2メートル以上隆起し、それまで海だった潟湖は一夜にして陸地へと変わりました。
それまで舟で島巡りを楽しんでいた風景は失われ、島々は田園の中に浮かぶような独特の景観へと姿を変えます。このように、火山活動と巨大地震という二つの自然現象によって現在の景色が生まれた例は世界的にも珍しく、地球の歴史を伝える貴重な自然遺産として高く評価されています。
九十九島は1934年に国指定天然記念物「象潟」となり、その後、「おくのほそ道の風景地・象潟及び汐越」として国の名勝にも指定されました。
火山噴火による山体崩壊と地震による地盤隆起という二つの地質現象を現在まで伝える自然の記録として学術的価値が非常に高く、火山学の国際的な教材でも紹介されています。
さらに令和6年には景観調査が行われ、新たに2つの島が追加指定され、天然記念物として保護される島は全部で105島となりました。
1689年、俳聖松尾芭蕉は『奥の細道』の旅で象潟を訪れました。当時の九十九島は海に浮かぶ美しい島々で、舟に乗って巡ることができる風光明媚な場所でした。
芭蕉は象潟を見て、 「松島は笑ふが如く、象潟は憾（うら）むが如し」 と表現しました。明るく華やかな松島に対し、象潟にはどこか物悲しく静かな趣があると感じたのです。
また、有名な句 「象潟や 雨に西施が ねぶの花」 もこの地で詠まれました。中国の美女・西施になぞらえたこの句は、雨に煙る幻想的な象潟の美しさを今に伝えています。
現在の九十九島では、かつて海に浮かんでいた島々を歩いて巡ることができます。遊歩道や農道を利用しながら、それぞれの島をゆっくり散策すると、自然の成り立ちや歴史を肌で感じることができます。
特に駒留島は代表的な島の一つで、美しい景観を楽しめる人気のビューポイントです。周囲には松林が広がり、静かな田園風景との調和が訪れる人を魅了しています。
九十九島を訪れる際には、853年に慈覚大師によって開かれた古刹蚶満寺（かんまんじ）もぜひ立ち寄りたい場所です。
かつては海辺に建ち、島々を眺める名所として親しまれてきました。現在でも境内から九十九島を見渡すことができ、山門付近から始まる「島めぐり」は人気の散策コースとなっています。
また、「夜泣き椿」や「木のぼり地蔵」など蚶満寺七不思議と呼ばれる伝承も残されており、歴史と信仰に触れながら散策を楽しめます。
九十九島が最も美しく見える時期は、春の田植え前後です。水田に水が張られると、水面に島々が浮かび上がり、江戸時代に芭蕉が目にした潟湖の景色がよみがえります。
この景色は一年のうちわずかな期間しか見ることができず、多くの写真愛好家や観光客が訪れる人気の季節となっています。四季それぞれに異なる表情を見せる九十九島ですが、春は特に幻想的な風景が広がります。
九十九島全体を眺めるなら、道の駅「象潟 ねむの丘」の展望室がおすすめです。360度のガラス張り展望室からは、西に日本海、東に鳥海山、そして眼下には九十九島の全景が広がります。
特に田植えの季節には、水鏡に映る島々がかつての潟湖を思わせる絶景となり、象潟の成り立ちを一望できます。晴れた日には男鹿半島まで望めることもあり、にかほ市を代表する展望スポットとして人気を集めています。
九十九島は、地震や火山活動という自然の力だけでなく、その景観を守り続けてきた地域の人々によって現在まで受け継がれてきました。松くい虫対策や松林の保全活動、景観維持の取り組みなど、多くの努力によって美しい景色が守られています。
また、江戸時代には蚶満寺の住職・覚林が島々の保存を訴え、開墾による景観の消失を防ぐために尽力した歴史もあります。その思いが受け継がれたからこそ、今日の九十九島の姿を見ることができるのです。
九十九島は、火山の噴火、巨大地震、人々の暮らしと保全活動が重なり合って誕生した、世界でも珍しい景観です。かつて海に浮かんでいた島々が、今では田園の中に点在する姿は、ここでしか見ることのできない特別な風景となっています。
鳥海山を背景に広がる四季折々の美しい自然、松尾芭蕉をはじめ多くの文人を魅了した歴史、そして自然の壮大な営みを感じられる九十九島は、にかほ市を代表する景勝地として、訪れる人々に深い感動を与え続けています。