西山塚古墳の立地と構造
奈良盆地東縁の傾斜地に築かれた古墳
西山塚古墳は、奈良盆地の東縁部に位置する天理市萱生町の集落西端、傾斜地に築かれています。大和古墳群の中でも、古墳時代後期に築造された大型の前方後円墳として特徴的な存在です。
これまで本格的な発掘調査は行われていませんが、明治20年（1887年）の開墾時に遺物が出土したという記録が『山辺郡誌』に残されています。現在も明らかになっていない部分が多く、今後の研究による解明が期待されています。
墳丘の規模と段築構造
西山塚古墳の墳丘は、全長約114メートルです。後円部は直径約65メートル、高さ約13メートルで、3段に築かれています。前方部は幅約70メートル、高さ約8メートルで、2段構造となっています。
墳丘の表面には葺石（ふきいし）や埴輪（はにわ）が確認されており、古墳の周囲には周濠が巡らされていたと考えられています。周濠の痕跡は、現在では4か所の溜池として残っています。また、外堤の遺構も認められ、当時の大規模な造営の様子をうかがうことができます。
北向きに築かれた珍しい古墳
西山塚古墳は、墳丘が北向きに築かれている点でも注目されます。大和古墳群では珍しい方角であり、同じく北面を持つ二ノ瀬池古墳とともに、例外的な存在とされています。
明治時代に記録された出土品
石棺や玉類などの遺物
西山塚古墳の埋葬施設については、具体的な構造が明らかになっていません。しかし、明治時代の開墾時には、石棺や勾玉（まがたま）、管玉（くだたま）、鈴、土器、人造石などが出土したと伝えられています。
残念ながら、これらの遺物は現在まで伝わっておらず、所在も分かっていません。そのため、出土品から被葬者の身分や埋葬方法を詳しく検討することは難しい状況です。限られた記録や墳丘の特徴をもとに、古墳の歴史的な位置づけが研究されています。
手白香皇女の陵墓とする説
『延喜式』に記された「衾田墓」
西山塚古墳の被葬者は不明ですが、第26代継体天皇の皇后である手白香皇女の陵墓ではないかという説があります。
手白香皇女の陵墓について、『古事記』や『日本書紀』には具体的な記載がありません。一方、平安時代に編纂された『延喜式』の諸陵寮には、「衾田墓（ふすまだのはか）」という名称が記されています。この墓が実際にどの古墳に当たるのかは、古代史研究における重要な論点の一つです。
現在の陵墓指定と築造年代の違い
明治9年（1876年）、教部省は天理市中山町にある西殿塚古墳を手白香皇女の陵墓と定めました。現在も宮内庁によって手白香皇女の陵墓として治定されています。
しかし、西殿塚古墳の築造時期は3世紀後半頃と推定されており、6世紀前半に生きたと考えられる手白香皇女の時代とは大きな隔たりがあります。この年代の違いが、西山塚古墳を真の陵墓とする説が提唱される背景の一つとなっています。
西山塚古墳が注目される理由
西山塚古墳を手白香皇女の陵墓とする説では、主に次の点が注目されています。
1. 大和古墳群では珍しい6世紀の大型古墳
西山塚古墳は、6世紀前半頃に築かれたと推定される大型の前方後円墳です。古墳時代後期における大和地域の有力者の墓として、特異な位置づけにあります。
2. 埴輪の製作地とのつながり
西山塚古墳の埴輪は、継体天皇の陵墓とされる今城塚古墳（大阪府高槻市）の埴輪と同じ新池埴輪窯で製作されたものとされます。この共通点は、当時の王権や有力者の間にあった関係を考えるうえで注目されています。
ただし、これらの点だけで被葬者を断定することはできません。西山塚古墳が手白香皇女の陵墓であるかどうかは、今後の研究や新たな資料の発見が待たれる課題です。
継体天皇と手白香皇女の時代
王位継承をめぐる政治的背景
第26代継体天皇は、第25代武烈天皇の死後、後継者がいなかったことから、応神天皇の五世孫とされる男大迹王（おおどのおおきみ）が越前から迎えられて即位したと伝えられています。
継体天皇は即位後、すぐには大和へ移らず、遷都までに10年以上を要したとされています。その背景には、当時の王権を取り巻く政治情勢や、旧来の王統勢力との関係があった可能性が指摘されています。
皇后との婚姻が持つ意味
こうした状況の中で、継体天皇が旧王統につながる手白香皇女を皇后に迎えたことは、王位継承の正統性を強める政治的な意味を持っていたと考えられています。
手白香皇女の陵墓が大和王権の有力者の墓が集まる地域に営まれたとすれば、その立地にも重要な意味があった可能性があります。纒向古墳群や柳本古墳群などが広がる地域は、古代の王権と墓制の関係を考えるうえで欠かせない場所です。
古民家を活用した宿泊施設「cofunia」
2024年には、西山塚古墳の敷地内にあった古民家を改装した宿泊施設「cofunia」が開業しました。歴史的な環境の中で滞在できる施設として、古墳と地域の暮らしを結びつける新たな取り組みとなっています。
古墳を訪れるだけでなく、周辺の風景や地域文化に触れながら滞在することで、天理市に残る歴史遺産をより身近に感じられます。地域の魅力を生かした観光や交流の促進という面でも、今後の展開が期待されています。
古代史の謎を今に伝える西山塚古墳
西山塚古墳は、6世紀前半頃に築かれたと推定される大型の前方後円墳であり、古墳時代後期の大和地域を知るうえで貴重な遺跡です。墳丘の規模や構造、埴輪の特徴に加え、手白香皇女の陵墓ではないかという説によって、考古学と古代史の両面から注目されています。
埋葬施設や出土品の詳細はまだ明らかになっていませんが、それだけに多くの謎が残されています。古民家を活用した宿泊施設の開業など、地域との新たなつながりも生まれており、歴史遺産としての価値と観光資源としての魅力をあわせ持つ古墳です。