江戸時代に始まった高崎だるまの歴史
高崎だるまの起源は、江戸時代中期の天明の大飢饉の頃にさかのぼるとされています。生活に苦しむ農民を救うため、少林山達磨寺の住職・東嶽和尚がだるま作りを伝えたことが始まりとする説があります。また、山縣友五郎が製造を広めたという説も伝えられています。
当初のだるまは座禅像に近い形をしていましたが、養蚕が盛んだった地域では、「蚕が起きる」ことと「だるまが起き上がる」ことを重ね合わせ、縁起物として親しまれるようになりました。こうして、現在の丸みを帯びた形へと発展したとされています。
高崎だるまは、地域の養蚕業や信仰、農村の暮らしと深く結びつきながら、その姿と文化を育んできました。
鶴と亀が描かれた縁起のよい顔
高崎だるまの大きな特徴は、顔や胴に込められた縁起の意味です。眉毛は鶴、髭は亀を表しており、「鶴は千年、亀は万年」という言葉にちなみ、長寿や繁栄への願いが込められています。
また、お腹には「福入」、肩には「家内安全」「商売繁盛」「大願成就」などの願いを表す金文字が描かれます。こうした文字が入ることも、高崎だるまならではの特徴の一つです。
このため、高崎だるまは「福だるま」や「縁起だるま」とも呼ばれ、多くの人々に親しまれています。
「七転び八起き」を象徴するだるま
だるまは、倒しても自然に起き上がる姿から、「七転び八起き」の精神を象徴する縁起物としても知られています。
何度倒れても立ち上がる姿には、困難に負けず、あきらめずに前へ進むという願いが重ねられています。人生の目標や新しい挑戦に向けて、願いを託す存在として大切にされてきました。
日本有数のだるま産地となった高崎
高崎がだるまの一大産地へと発展した背景には、地域の自然環境も関係しています。冬に吹く乾燥したからっ風は、紙を重ねて作る張り子や塗装の乾燥に適しており、だるま作りを支えてきました。
さらに、1859年の横浜港開港によって赤い顔料が輸入されるようになると、だるまの鮮やかな赤色が実現し、生産も拡大していきました。こうした環境と技術の積み重ねにより、高崎は現在、日本有数のだるま産地として知られています。
職人の技が光る張り子づくり
高崎だるまは、木型に紙を重ねて形を作る「張り子」の技法を基本として製作されます。現在では真空成形などの技術も取り入れられていますが、顔の絵付けや文字入れなどには、今も職人の手仕事が生かされています。
製造工程は大きく「生地づくり」「着色」「顔描き」の三段階に分けられ、それぞれに熟練した技術が求められます。完成しただるまには、一つひとつ異なる表情や手仕事ならではの味わいがあります。
工房見学やだるま作り体験も楽しめる
高崎周辺では、だるまの製造工程を見学できる工房や、実際にだるま作りを体験できる場所もあります。自分で色や表情を考えながらオリジナルのだるまを作る体験は、旅の思い出にもなります。
完成品を購入するだけでなく、その背景にある職人の技や製造工程に触れられることも、高崎だるまの観光ならではの魅力です。
病除けとしても信仰された赤いだるま
だるまが広く普及した背景には、江戸時代に流行した疱瘡（天然痘）との関わりもあります。当時は赤色に邪気を払う力があると信じられていたため、赤いだるまは病除けの縁起物として求められました。
子どもの枕元に置くなど、だるまは人々の暮らしの中で身近な存在となり、願いや健康への思いを託されてきました。
新年を彩る「高崎だるま市」
高崎では毎年1月に高崎だるま市が開催され、新年の縁起物を求める多くの人々で賑わいます。会場には大小さまざまなだるまが並び、購入や見学を楽しむことができます。
巨大だるまの展示や地元グルメの出店、音楽イベントなども行われ、だるまの文化と高崎の街の活気を同時に楽しめるイベントとなっています。
願いを込める「目入れ」の風習
だるまには、願いを込めて片方の目を入れ、願いがかなったときにもう一方の目を入れる「目入れ」の風習があります。選挙などの必勝祈願でも知られている、日本のだるま文化を象徴する習慣の一つです。
観光で高崎を訪れた際には、自分の目標や願いを込めただるまを選んでみるのもよいでしょう。お土産として持ち帰るだけでなく、願いを託す縁起物として、日本の文化を体験できます。
歴史・信仰・ものづくりが息づく高崎の伝統文化
高崎だるまは、江戸時代から続く歴史と地域の信仰、養蚕文化、職人の技が一つになった伝統工芸品です。赤い姿や鶴と亀を表す顔、起き上がる形など、それぞれの意匠に人々の願いが込められています。
高崎を訪れた際には、だるまの歴史を学んだり、工房で製造工程を見学したり、だるま作りを体験したりすることで、地域に受け継がれてきた文化をより身近に感じられます。