宮島の最高峰・弥山は、標高535メートルを誇る霊峰であり、古くから信仰の対象として人々に崇められてきました。806年に弘法大師・空海によって開かれたこの山は、真言密教の修行の場として発展し、現在でも多くの参拝者や登山者が訪れる特別な場所です。宮島全体が神聖視されてきた中でも、弥山はその中心的存在であり、自然と信仰が融合した独特の空気を感じることができます。
弥山には、初心者から経験者まで楽しめる複数の登山ルートが整備されています。代表的な3つのコースはいずれも魅力が異なり、それぞれの目的や体力に応じて選ぶことができます。
距離は片道約2.5kmから3.2kmほどで、所要時間は約1時間半から2時間半程度です。ただし、海抜0メートル付近から一気に山頂まで登るため、見た目以上に体力を要する登山となります。
紅葉谷コースは、弥山登山の中でも最も人気があり、初心者にもおすすめの定番ルートです。紅葉谷公園からスタートし、紅葉谷川に沿って森の中を進むこのコースは、四季折々の自然美を楽しめるのが魅力です。
前半は比較的なだらかな道が続きますが、後半になるとやや急な階段が現れ、登りごたえが増してきます。それでも道は整備されており、初めての登山でも安心して歩くことができます。特に秋の紅葉シーズンには、山全体が鮮やかな色彩に包まれ、多くの観光客で賑わいます。
大聖院コースは、歴史的な見どころが多く、信仰の道としての雰囲気を色濃く残すルートです。石段が続くやや険しい道のりですが、途中にはお地蔵様や御堂、そして「丁石（ちょうせき）」と呼ばれる距離標が点在しており、古くからの参詣道であったことを実感できます。
一丁は約109メートルで、山頂まで二十四丁。登るごとに距離を実感しながら歩くことができるのも、このコースならではの楽しみです。また、見晴らしの良い場所も多く、瀬戸内海の美しい景観を眺めながら登ることができます。
途中には「白糸の滝」や「仁王門跡」などの見どころがあり、歴史と自然が織りなす風景を堪能できます。
大元コースは、弥山原始林の中を歩く自然豊かなルートです。鬱蒼とした森林に覆われ、巨岩や奇岩が点在するこの道は、まるで太古の世界に迷い込んだかのような神秘的な雰囲気に包まれています。
分岐点が多く、他のコースに比べてやや難易度が高いため、登山に慣れた方におすすめです。途中の駒ヶ林へ足を延ばすこともできますが、岩場が多いため足元には十分注意が必要です。
どのコースも最終的には弥山山頂へと至り、そこには「宮島弥山展望休憩所」が設けられています。ここからは360度の大パノラマが広がり、瀬戸内海の多島美や遠く四国連山まで見渡すことができます。
この絶景は、初代内閣総理大臣・伊藤博文も絶賛したことで知られており、「日本三景の真価は頂上の眺めにあり」と語ったほどです。
また、山頂付近には巨石群が点在し、古来より磐座（いわくら）として信仰の対象とされてきました。神秘的な雰囲気が漂うこれらの岩々は、訪れる人々に深い印象を与えます。
弥山は古くから山岳信仰の対象であり、空海によって開かれて以降、修験道の霊場として栄えてきました。山頂付近には御山神社が鎮座し、山腹には大聖院の堂宇が点在しています。そして山麓には厳島神社が位置し、山全体が一体となって信仰の場を形成しています。
江戸時代には庶民の間でも信仰登山が盛んに行われ、多くの人々がこの山を目指しました。明治時代には伊藤博文が参詣道の整備に尽力し、現在の登山道の基礎が築かれています。
弥山の北側斜面には、国の天然記念物に指定されている「瀰山原始林」が広がっています。この原始林では、暖温帯性の植物と高山性植物が共存するという非常に珍しい植生が見られます。
登山中には野生の鹿と出会うこともあり、自然とのふれあいを楽しめるのも魅力の一つです。ただし、野生動物には近づきすぎず、静かに観察することが大切です。
弥山は手軽に登れる印象がありますが、実際には急峻な地形が多く、油断は禁物です。特に夕方以降の登山は日没による遭難の危険があるため避けるべきです。夏は19時頃、冬は17時頃が日没の目安となります。
また、山中にはマムシやスズメバチ、ダニなどの危険生物も生息しています。長袖・長ズボンを着用し、適切な装備で登山することが重要です。足元は滑りにくい登山靴やスニーカーを選びましょう。
登山口へは宮島桟橋から徒歩でアクセス可能で、紅葉谷公園までは約15分、大聖院までは約20分、大元公園までは約20分ほどです。また、宮島ロープウエーを利用すれば、獅子岩駅から山頂近くまで効率よくアクセスすることもできます。
ロープウェーと登山を組み合わせることで、体力に不安がある方でも気軽に弥山の魅力を体験できます。
宮島弥山登山コースは、豊かな自然、美しい景観、そして深い信仰の歴史を同時に体感できる貴重な場所です。初心者向けの穏やかな道から、本格的な自然探勝ルートまで、多彩なコースが用意されており、誰もが自分に合った楽しみ方を見つけることができます。
瀬戸内海の絶景を望む山頂、神秘的な原始林、そして歴史ある信仰の道――弥山は訪れる人に多くの感動を与えてくれる特別な山です。しっかりと準備を整え、安全に配慮しながら、その魅力を存分に味わってみてください。