秋田県大館市と青森県平川市の県境に位置する矢立峠（やたてとうげ）は、白神山地の最東端に広がる歴史と自然に恵まれた景勝地です。古くから秋田と津軽を結ぶ交通の要衝として知られ、多くの旅人や歴史上の人物が行き交った場所として語り継がれています。
この峠一帯で特に有名なのが、日本三大美林の一つに数えられる天然秋田杉です。樹齢数百年を超える巨木が立ち並ぶ森は、かつて旅人たちを魅了し、現在でも訪れる人々に深い感動を与えています。歴史の道と呼ばれる旧街道や豊かな自然環境が残されており、森林浴や散策、歴史探訪を楽しめる大館市を代表する観光スポットの一つとなっています。
矢立峠は標高258メートルの峠で、古くから出羽国（現在の秋田県）と陸奥国（現在の青森県）の境界として重要な役割を果たしてきました。秋田県側へ流れる米代川水系と、青森県側へ流れる岩木川水系の分水嶺にもなっており、地理的にも大変重要な場所です。
1586年には津軽藩によって峠道が整備され、羽州街道が津軽地方まで延長されました。その後、江戸時代には参勤交代の街道として利用され、多くの大名や旅人が往来しました。険しい山道であったことから「羽州街道随一の難所」とも呼ばれましたが、その一方で美しい自然景観に恵まれた名所としても知られていました。
現在も峠周辺には古羽州街道や明治新道の一部が残されており、当時の旅人たちが歩いた道を実際にたどることができます。苔むした石段や古い道標、往時を伝える案内板などが点在し、歴史ロマンを感じながら散策を楽しめます。
矢立峠最大の魅力は、何と言っても天然秋田杉の美しい森です。天然秋田杉は、木曽ヒノキ、青森ヒバと並び、日本三大美林の一つとして全国に知られています。
一般的な植林された秋田杉とは異なり、天然秋田杉は自然の中で長い年月をかけて育った杉です。枝打ちや間伐など人の手がほとんど加えられていないため、成長はゆっくりですが、その分年輪が細かく揃い、美しい木目と優れた強度を持っています。
矢立峠周辺に残る天然秋田杉の多くは樹齢300年前後と推定され、中にはそれ以上の歳月を生きてきた巨木もあります。真っすぐ天へ伸びるその姿は圧巻で、森の中に立つと自然の偉大さを実感できます。
周囲にはミズナラやホオノキ、トチノキなどの広葉樹も生育しており、針葉樹と広葉樹が調和した豊かな森林景観を形成しています。春の新緑、夏の深緑、秋の紅葉、冬の雪景色と、四季それぞれに異なる美しさを楽しめるのも魅力です。
天然秋田杉は古くから建築材や工芸品の材料として高く評価されてきました。木目が美しく、狂いが少ないことから高級建築材として利用され、寺社仏閣や武家屋敷などにも用いられてきました。
大館市を代表する伝統工芸品である大館曲げわっぱや秋田杉桶樽にも、その優れた木材が活用されてきました。特に曲げわっぱは全国的にも有名で、天然秋田杉ならではの美しい木肌や香りを生かした工芸品として高い評価を受けています。
しかし、戦後の復興需要や高度経済成長期の木材需要によって天然秋田杉は大幅に減少しました。現在残されている天然林は非常に貴重な存在であり、保護活動が進められています。
明治11年（1878年）、英国の女性旅行家イザベラ・バードは日本各地を旅し、その紀行文『日本奥地紀行』の中で矢立峠を訪れています。
彼女は矢立峠の景観について、「今まで見たどの峠よりもこの峠を賞賛したい」と記し、天然秋田杉の森を絶賛しました。
まっすぐ空へ伸びる巨大な杉の姿や、森に漂う香り、谷間を流れる清流の音などを詳細に描写しており、その感動は現在でも多くの人々の心を惹きつけています。
イザベラ・バード記念碑も設置されており、彼女が見た風景に思いを馳せながら散策することができます。
矢立峠は自然だけでなく、歴史散策の舞台としても人気があります。江戸時代の紀行家・菅江真澄、測量家・伊能忠敬、幕末の思想家・吉田松陰など、多くの歴史的人物がこの峠を越えました。
街道沿いには一里塚跡や茶屋跡、御休所跡、旧国境跡などが残されており、当時の旅の様子を感じることができます。
また、「矢立峠」の名の由来となった矢立杉の跡地も残されています。伝説によれば、かつて秋田と津軽の武士たちが戦の吉凶を占うために矢を射立てたことから「矢立杉」と呼ばれるようになったと伝えられています。
現在の矢立峠一帯は「矢立峠風景林」や「やすらぎの森」として整備されており、気軽に森林浴を楽しむことができます。
遊歩道には案内板や休憩施設が設置されており、家族連れや初心者でも安心して散策できます。木漏れ日の中を歩けば、鳥のさえずりや風に揺れる木々の音が心地よく響き、日常の喧騒を忘れさせてくれます。
天然秋田杉の巨木が並ぶ広場では、悠久の時を生きる木々の迫力を間近で体感することができます。まさに自然の大聖堂とも呼びたくなる神秘的な空間です。
矢立峠周辺には魅力的な観光スポットも数多くあります。
国指定天然記念物の長走風穴高山植物群落では、低地では珍しい高山植物を観察できます。また、同じく国指定天然記念物である芝谷地湿原では、多彩な湿原植物や野鳥、昆虫の観察が楽しめます。
さらに周辺には矢立温泉や日景温泉、碇ヶ関温泉郷などの温泉地が点在しており、散策後の疲れを癒やすことができます。
国道7号沿いには道の駅や休憩施設も整備されているため、ドライブ途中の立ち寄りスポットとしても人気があります。
矢立天然秋田杉は、単なる森林ではありません。そこには数百年にわたる自然の営みと、人々が行き交った歴史が刻まれています。
古街道を歩きながら巨木を見上げ、歴史上の旅人たちと同じ景色を眺める時間は、現代ではなかなか味わえない特別な体験となるでしょう。
大館市を訪れた際には、ぜひ矢立峠へ足を運び、天然秋田杉の壮大な森と歴史の道が織りなす魅力を体感してみてください。そこには、白神山地の豊かな自然と、北東北の歴史が息づく感動的な風景が広がっています。