老犬神社は、秋田県大館市葛原の山あいに鎮座する神社で、忠犬として語り継がれる猟犬「シロ」を祀っています。全国的に見ても犬を神として祀る神社は非常に珍しく、愛犬家や動物を愛する人々から厚い信仰を集めています。
境内には犬の石像や絵馬、写真などが数多く奉納されており、訪れる人々が愛犬への感謝や健康長寿への願いを込めて手を合わせています。近年は秋田犬人気の高まりとともに注目を集め、県内外はもちろん海外からの観光客も訪れる名所となっています。
老犬神社に伝わる物語は、忠犬ハチ公よりもはるか昔の江戸時代初期にさかのぼります。この地には、鹿角地方の名マタギ（猟師）であった左多六（さたろく）と、その愛犬シロの悲しくも美しい物語が語り継がれています。
左多六は現在の鹿角市十和田草木に住む優れたマタギで、その功績により領主から「天下御免の狩猟免状」を授けられていました。この免状を持つことで、他領や寺社の境内であっても狩猟が認められていたといわれています。
シロは左多六の良き相棒として狩りに同行し、忠実で勇敢、そして非常に賢い猟犬として知られていました。主人とシロは深い信頼関係で結ばれ、常に行動を共にしていたと伝えられています。
ある冬の日、左多六はシロを連れてカモシカを追いかけていました。獲物を追ううちに、知らぬ間に三戸領へ入り込んでしまいます。本来なら狩猟免状を提示すれば問題はありませんでしたが、その日に限って左多六は免状を家に置き忘れていました。
三戸領の役人たちは事情を聞き入れず、左多六を捕らえて牢へ入れてしまいます。主人の危機を察したシロは、雪深い山道を越えて草木の家へ向かいました。しかし最初は家族に意図が伝わらず、空しく主人の元へ戻ることになります。
牢の中で左多六は必死にシロへ語りかけます。「仏壇の引き出しにある免状を持ってきてくれれば助かる」。その言葉を理解したシロは再び雪山を越え、今度は仏壇の前で激しく吠え続けました。
ようやく左多六の妻は事情を悟り、狩猟免状の入った竹筒をシロの首に結びつけます。シロは疲れ果てた身体に鞭を打ちながら再び三戸へ向かいました。
しかし、その懸命な努力もあと一歩及びませんでした。シロが到着した時には、すでに左多六は処刑された後だったのです。
主人の亡骸に寄り添ったシロは、その後も三戸城を見下ろす山の頂で何日も遠吠えを続けたと伝えられています。その悲しげな鳴き声は人々の心を打ち、やがてその場所は「犬吠森」と呼ばれるようになりました。
左多六の死後、その妻とシロは秋田領であった葛原へ移り住みました。村人たちは二人を温かく迎え入れたといわれています。
やがて老いたシロは村の周辺を静かに歩き回るようになりましたが、ある日突然姿を消します。その後、村外れの丘で白骨化したシロの亡骸が発見されました。
当時、その場所を馬で通る武士たちは不思議なことに必ず馬が暴れ出し、馬から降りて歩かなければならなかったと伝えられています。村人たちはこれをシロの魂によるものと考え、丁重に供養するため神社を建立しました。
こうして忠犬シロは神として祀られ、「老犬神社」が誕生したのです。
老犬神社には、物語の中で重要な役割を果たした狩猟免状が現在も大切に保存されています。この免状は、左多六の家系に代々伝えられたものであり、物語が単なる伝説ではなく実際の出来事として語り継がれてきたことを示す貴重な資料とされています。
また、神社には山立家系巻など歴史的価値の高い宝物も残されており、地域文化やマタギ文化を知る上でも重要な存在となっています。
老犬神社では毎年4月16日に宵宮祭、4月17日に本宮祭が執り行われています。例大祭では五穀豊穣や家内安全、交通安全、地域の安寧が祈願され、多くの参拝者が訪れます。
近年では愛犬の健康や長寿を願う人々の参拝も増え、地元住民だけでなく県外からも多くの愛犬家が訪れる行事となっています。
2020年には創建400年祭が開催され、地域住民の手によって忠犬シロの石像も建立されました。長い年月を経てもなお、シロへの敬愛の心が受け継がれていることを感じさせます。
秋田県は日本を代表する犬種である秋田犬の故郷として知られています。老犬神社に伝わるシロの物語は、秋田犬やその祖先犬が持つ忠誠心や勇敢さ、人と犬との深い絆を象徴する存在として語り継がれています。
この物語は、後の忠犬ハチ公の物語にも通じる「主人への変わらぬ忠誠」の精神を感じさせます。人と動物が共に生きてきた東北の歴史や文化を知る上でも、大変貴重な伝承といえるでしょう。
鹿角市には左多六とシロの物語を伝える関連施設も点在しています。十和田大湯の道の駅おおゆには2022年に「左多六神社」が建立され、物語を紹介するパネルや関連展示を見ることができます。
また、左多六が暮らした草木地区には「左多六とシロの里」が整備されており、伝説の舞台を実際に訪ねることができます。老犬神社とあわせて巡ることで、物語への理解がより深まるでしょう。
老犬神社は、単なる神社ではなく、人と犬との深い絆や忠誠心、そして命の尊さを後世へ伝える特別な場所です。山深い葛原の静かな環境の中で手を合わせると、主人を救うため命懸けで雪山を駆け抜けたシロの姿が思い浮かびます。
秋田犬のふるさと大館を訪れた際には、ぜひ老犬神社へ足を運んでみてください。そこには数百年の時を超えて語り継がれる忠犬シロの物語と、人と動物のかけがえのない絆が今も息づいています。