坪内逍遥の功績と博物館の設立
演劇博物館は、英文学者であり劇作家・評論家としても活躍した坪内逍遥の功績を記念して、1928年（昭和3年）10月に設立されました。坪内逍遥は、雑誌『早稲田文学』の創刊にも寄与し、日本の近代文学や演劇の発展に大きな影響を与えた人物です。
設立の背景には、坪内逍遥の古稀を祝うことに加え、彼が1909年（明治42年）から19年間をかけて完成させた『シェークスピヤ全集』全40巻の翻訳事業を記念する目的がありました。シェイクスピア作品の翻訳と研究に生涯をかけた坪内逍遥の業績を後世に伝えるため、演劇に関する資料を収集・保存する施設として誕生しました。
100万点を超える膨大なコレクション
演劇博物館には、国内外の演劇や映像に関する資料が多数収蔵されており、そのコレクションは100万点を超えるとされています。舞台芸術の歴史を研究するための資料としてだけでなく、当時の舞台や衣装、俳優、興行の様子を知ることができる文化的な記録としても重要です。
主な収蔵資料には、錦絵約4万8,000枚、舞台写真約40万枚、図書約27万冊、演劇上演資料約8万点があります。また、衣装、人形、書簡、原稿などの博物資料も約15万9,000点に及びます。このほか、貴重書や視聴覚資料など、多岐にわたる演劇関連資料を所蔵しています。
錦絵には、歌舞伎役者や舞台の場面を描いたものなどが含まれ、江戸時代の演劇文化や当時の観客の関心を知る手掛かりになります。舞台写真や上演資料からは、近代以降の演劇の変化や、さまざまな舞台表現の歩みをたどることができます。
資料の公開と閲覧環境の整備
演劇博物館では、所蔵資料の保存と活用を両立させるため、資料の公開や閲覧環境の整備にも取り組んできました。かつては所蔵資料のコピーが禁止されていましたが、1990年代の鳥越文蔵館長時代に規制が緩和され、資料の複写が可能になりました。
また、『演芸画報』『テアトロ』『歌劇』など、演劇に関する雑誌が閲覧室で開架され、来館者が手に取って閲覧できるようになっています。専門的な研究者だけでなく、演劇に関心を持つ人々が資料に触れられる環境を整えていることも、この博物館の特徴です。
16世紀イギリスの劇場を模した建築
演劇博物館の建物は、建築家・今井兼次によって設計されました。16世紀のイギリスに存在した劇場「フォーチュン座」を模して造られており、演劇を専門とする博物館にふさわしい外観が特徴です。
劇場建築を参考にした建物は、大学構内でもひときわ目を引く存在です。演劇の歴史を紹介する展示内容だけでなく、建築そのものからも西洋演劇の伝統を感じることができます。
1978年には、開館50周年を記念して、建物正面で劇団四季が『ヴェニスの商人』の「法廷の場」を上演しました。博物館の建物を舞台として実際に演劇が披露されたことは、演劇と建築が一体となった象徴的な出来事です。
この建物は1987年（昭和62年）に新宿区の有形文化財に指定されています。早稲田大学の歴史的な建築の一つとしても価値があり、キャンパスを訪れる際の見どころとなっています。
演劇研究の国際的な拠点
21世紀に入ると、演劇博物館は国内外の演劇研究を推進する拠点として、さらに活動を広げてきました。2002年から21世紀COEプログラム、続いてグローバルCOEプログラムに選ばれ、国際的な研究活動を進める役割を担いました。
さらに、2009年度からは共同利用・共同研究拠点に指定されています。大学の枠を越えて研究者が資料や研究成果を共有し、演劇や映像に関する学術研究を進めるための基盤となっています。
研究成果を発信する紀要『演劇研究』
演劇博物館では、研究成果を発表する媒体として、1965年から『演劇研究』を刊行しています。演劇博物館紀要として、国内外の演劇に関する研究成果を広く共有し、演劇史や舞台芸術、映像文化などの研究の発展に貢献してきました。
収蔵資料を保存するだけでなく、それらを活用した研究を進め、成果を社会に発信していることも、大学附属の専門博物館ならではの役割です。
坪内逍遥像と受験生に伝わる言い伝え
博物館の正面横には、長谷川栄作が制作した坪内逍遥の銅像「講義中の逍遙」が設置されています。講義を行う姿を表現した像で、早稲田大学と演劇博物館の創設に深く関わった坪内逍遥の功績を伝えています。
この銅像には、受験生の間で知られる言い伝えがあります。右手と握手すると早稲田大学に合格する、あるいは語学の成績が上がるといわれ、受験シーズンには銅像の手に触れようとする受験生の姿が見られます。大学を訪れる人々に親しまれている、演劇博物館周辺の小さな名物です。
演劇文化の保存と継承
早稲田大学坪内博士記念演劇博物館は、坪内逍遥の翻訳・研究活動を記念して設立されて以来、演劇や映像に関する資料を収集し、その保存と研究を続けてきました。錦絵や舞台写真、図書、衣装、人形、書簡などの膨大なコレクションは、舞台芸術がどのように発展してきたのかを知るための貴重な財産です。
また、劇場を模した建築や坪内逍遥像など、建物の周辺にも見どころがあります。展示や研究活動を通じて演劇文化を未来へ伝えるとともに、大学の歴史と日本の近代演劇の歩みを感じられる場所となっています。