日本のまんなか「へそのまち」渋川
地理的な「日本のまんなか」
渋川市は群馬県のほぼ中央に位置し、榛名山、赤城山、子持山などの山々に囲まれています。市内には利根川や吾妻川が流れ、豊かな自然に恵まれた地域です。
また、古くから交通の要衝として発展し、江戸時代には三国街道の宿場町として多くの旅人が行き交いました。
渋川市が「日本のへそ」と呼ばれる理由の一つは、北海道の宗谷岬と鹿児島県の佐多岬を結んだ日本列島の中心付近に位置すると考えられているためです。こうした地理的な特徴から、渋川市では「日本のまんなか」を地域の象徴として活用してきました。
へそ石にまつわる伝説
渋川市には「へそ石」と呼ばれる伝説の石があります。平安時代の武将・坂上田村麻呂が蝦夷征伐の帰路にこの地を訪れ、「こここそ日本の中心である」と語ったという伝説が残されています。
その際に、へそに似た石を「臍石（へそいし）」と名付けたとも伝えられています。現在も地域の人々に大切に守られ、渋川が「日本のへそ」であることを象徴する存在となっています。
商店街の活性化から始まったへそ祭り
渋川へそ祭りの始まりは、1983年（昭和58年）に開催された「寄居町へそ祭り」です。当時、郊外型大型店舗の進出などによって中心商店街の活気が失われつつあり、新たな地域の魅力づくりが求められていました。
そこで渋川商工会議所を中心に、「日本のまんなか」という渋川市の特徴を生かしたユニークな祭りが企画されました。関係者は北海道富良野市の「北海へそ祭り」を視察し、そのアイデアを参考にしながら渋川独自の祭りへと発展させました。
初開催では、用意された「へそ饅頭」が早々に売り切れるなど大きな反響を呼びました。その成功を受け、翌年から正式に「日本のまんなか渋川へそ祭り」として開催されるようになりました。
渋川の夏を彩る「へそ踊りパレード」
お腹に描かれるユニークな「はら絵」
祭り最大の特徴が、参加者のお腹に描かれる「はら絵」です。腹部に顔の絵を描き、へそを口に見立ててユーモラスな表情を表現します。
デザインはさまざまで、アニメキャラクターや歌舞伎の顔、かわいらしい笑顔、コミカルな表情など、個性豊かな「はら絵」が登場します。
踊り手は大きな笠をかぶって顔や腕を隠し、お腹の絵を主役にして踊ります。その姿は、まるでお腹の顔そのものが踊っているように見え、沿道の観客を楽しませます。
「へそ出せヨイヨイ」の掛け声
パレードでは、「へそ出せヨイヨイ、腹出せヨイヨイ」という掛け声に合わせ、踊り手たちが左右にステップを踏みながら進みます。
軽快なリズムとユーモラスな動きが会場を盛り上げ、夕方から夜にかけての渋川市街地は、笑い声や歓声、拍手に包まれます。
誰でも参加できる市民参加型の祭り
へそ踊りパレードは、地元の市民だけでなく観光客も参加できる開かれたイベントです。踊りにはいくつかの種類があり、それぞれ異なるスタイルでパレードを楽しめます。
はら踊り
はら踊りは、お腹に顔の絵を描き、ステップを踏みながら行進する渋川へそ祭りの象徴的な踊りです。笠をかぶって顔を隠し、お腹の「顔」を目立たせて踊る姿が特徴です。
浴衣踊り
浴衣踊りは、浴衣を着た参加者が統一された振り付けで踊りながらパレードするスタイルです。色とりどりの浴衣が祭りの雰囲気を華やかに彩ります。
自由踊り
自由踊りは、衣装や振り付けを自由に考えて参加できるスタイルです。企業や団体、友人グループなどが、それぞれ趣向を凝らした衣装や踊りで参加します。
衣装や道具の貸し出しも行われているため、初めて訪れる人でも気軽に祭りの輪に加われるのが魅力です。
「へそ地蔵」と「へそ石」を訪ねる
願いを込めてなでる「へそ地蔵」
渋川市寄居町の自治会館前には、「へそ地蔵」と呼ばれるユニークな地蔵があります。お腹には大きなへそが彫られており、そのへそをなでながら願い事をするとご利益があると伝えられています。
へそ祭りと合わせて訪れれば、渋川の「日本のへそ」という地域文化をより身近に感じることができます。
「へそ石」と日本のまんなかを描いたマンホール
へそ地蔵の近くには「へそ石」も設置されています。また周辺には、市の花であるアジサイを背景に「日本のまんなか」をデザインしたマンホールもあり、渋川ならではの記念撮影スポットとなっています。
祭りを締めくくる「渋川雷太鼓」
へそ祭りのフィナーレを飾るのが、地元の太鼓団体による「渋川雷太鼓」です。
雷鳴を思わせる力強い太鼓の音が夜の会場に響き渡り、祭りはクライマックスを迎えます。ジュニアチームによる演奏や新しい振り付けを取り入れた演舞なども披露され、地域の若い世代が伝統を受け継ぎながら祭りを盛り上げています。
全国の「へそのまち」とつながる交流
渋川市は、日本各地で「へそ」や「まんなか」をテーマに地域づくりを行っている自治体とともに、全国へそのまち協議会を設立しています。
この協議会は1997年（平成9年）に、北海道富良野市、群馬県渋川市、兵庫県西脇市、熊本県蘇陽町などの呼びかけによって設立されました。加盟自治体は交流を続け、観光イベントや物産展などを通して、それぞれの地域の魅力を発信しています。
渋川の夏を象徴するユニークな祭り
渋川へそ祭りは、40年以上の歴史を持つ渋川市を代表する夏のイベントです。市民や企業、学校などさまざまな団体が参加し、へそ踊りや太鼓演奏を通して地域全体が祭りを盛り上げます。
お腹に描かれたユニークな「はら絵」、軽快な踊り、迫力ある太鼓、そして沿道からの歓声が一体となり、他の祭りにはない独特の楽しさを生み出しています。
渋川市を訪れる際には、ぜひ「日本のまんなか」を象徴するへそ祭りを体験してみてください。見るだけでなく、実際に踊りに参加することで、渋川の人々と一緒になって夏祭りを楽しむことができます。