秋田県鹿角市には、代々語り継がれてきた一つの感動的な伝説があります。それが、名高いマタギであった左多六（さたろく）と、忠実な愛犬シロの物語です。
人と犬との深い絆を描いたこの物語は、鹿角地方のみならず秋田県を代表する民話として知られ、多くの人々の心を打ち続けています。その伝説を後世へ伝えるために建立されたのが左多六神社です。
現在、左多六神社は鹿角市十和田大湯の道の駅おおゆ内に設けられており、観光客や愛犬家、歴史愛好家が訪れる新たな名所となっています。また、左多六ゆかりの地である下草木地区にも神社や顕彰施設が整備されており、地域の人々によって大切に守られています。
左多六は江戸時代初期、現在の鹿角市十和田草木地区に暮らしていた伝説的なマタギでした。
マタギとは東北地方の山々で狩猟を行いながら自然と共生してきた猟師集団のことで、単なる狩人ではなく山の神への信仰を大切にする存在でした。
左多六はその中でも特に優れた技量を持つ人物として知られ、数々の功績によって藩主からも高く評価されていました。伝承によれば、日本全国どこでも狩猟を許される特別な免状を授けられていたといわれています。
その左多六の傍らには、常に白く大きな猟犬シロがいました。シロは現在の秋田犬の祖先ともいわれる犬種で、賢く勇敢でありながら主人への忠誠心にあふれた存在でした。
ある冬の日、左多六はいつものようにシロを連れて狩りへ出かけました。山中で大きなカモシカを見つけた左多六は、その足跡を追って東へ東へと進みます。
しかし夢中で追い続けるうちに、知らぬ間に隣国である三戸領へ足を踏み入れていました。
当時、他領で狩猟を行うには特別な許可証が必要でした。左多六は本来、その証明となる免状を持っていましたが、この日に限って家に置き忘れてしまっていたのです。
そのため三戸領の猟師たちに捕らえられ、代官所へ連行されてしまいました。
牢に入れられた左多六は、自分の命を救う唯一の証である免状を持っていないことを深く悔やみます。
その様子を見ていたシロは主人の危機を悟り、雪深い山道を越えて草木の家へ向かいました。
しかし最初は妻にも事情が伝わりません。再び左多六のもとへ戻ったシロは、主人から免状のことを聞かされ、再度草木へ向かいます。
今度は必死に仏壇の引き出しへ向かって吠え続けました。そこでようやく妻は免状の存在に気付き、竹筒に入った免状をシロの首に結び付けます。
シロは主人を助けるため再び雪山を越え、命がけで三戸へ向かいました。
しかし、残念ながら間に合いませんでした。
シロが代官所へたどり着いた時には、すでに左多六は処刑された後だったのです。
主人を失ったシロは深い悲しみに包まれました。
その後、三戸城を見下ろす森の頂に立ち、幾日も幾夜も遠吠えを続けたといわれています。その哀切な鳴き声が響いた場所は、後に犬吠森（いぬぼえもり）と呼ばれるようになりました。
左多六は処刑された後も、故郷の人々から深く慕われ続けました。
表向きには罪人とされながらも、村人たちは密かに「左多六様」と呼び、その霊を守護神として祀ってきたのです。
下草木地区にある旧左多六屋敷跡には、かつて三宝荒神社として祀られていた祠があり、長年にわたり地域の人々の信仰を集めてきました。
また周辺には「又鬼左多六の墓」と伝わる墓石も残されており、地域の歴史を今に伝えています。
昭和初期までは小規模ながら神社が存在していましたが、長い年月の中で老朽化が進み、一時は損壊してしまいました。
そこで地域住民が中心となり再建事業が進められ、新たな左多六神社が建立されました。
再建された神社は御影石造りで、地域住民の寄付と協力によって完成したものです。
除幕式では地域の安寧と繁栄を願う神事が執り行われ、長年語り継がれてきた伝説を後世へ残す大切な場所として新たな歩みを始めました。
2022年には、より多くの人々に物語を知ってもらうため、鹿角市の観光拠点である道の駅おおゆ内に新たな左多六神社が建立されました。
ヒバ材で造られた神社は温かみのある佇まいが特徴で、左多六とシロ、そして人と動物との深い絆を象徴する場所となっています。
境内には物語を紹介する解説パネルも設置されており、訪れる人々は伝説の背景や歴史を学ぶことができます。
近年では愛犬家の参拝も増えており、ペットの健康や長寿を願う新たな信仰の場としても注目されています。
左多六亡き後、妻とシロは現在の大館市葛原へ移り住みました。
そこで老いたシロは地域の人々に愛されながら暮らし、その死後は神として祀られることになります。
これが現在の老犬神社です。
老犬神社には左多六の狩猟免状が今も大切に保存されており、毎年例大祭が行われています。
神社には全国の愛犬家から絵馬や写真が奉納され、人と犬との絆を祈る特別な場所となっています。
左多六神社を訪れる際には、周辺の観光施設もぜひ巡ってみてください。
すぐ近くには世界文化遺産「大湯環状列石」があり、縄文時代の壮大な歴史に触れることができます。
また開湯800年を誇る大湯温泉郷では、源泉掛け流しの名湯や昔ながらの共同浴場を楽しむことができます。
さらに道の駅おおゆには足湯やカフェ、特産品ショップなどが整備されており、観光の拠点としても人気です。
左多六神社は単なる神社ではありません。
そこには主人を命がけで助けようとした忠犬シロの深い愛情と、愛犬を信じ続けた左多六の思いが息づいています。
時代を超えて語り継がれるこの物語は、人と動物との絆の尊さを私たちに教えてくれます。
鹿角市を訪れた際には、ぜひ左多六神社に足を運び、伝説の舞台となった山々を眺めながら、左多六とシロが残した感動の物語に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。