御嶽山は、標高3,067メートルの火山で、日本において富士山に次いで2番目に高い独立峰として知られています。この火山は、四季を通じてハイキングや登山、ウィンタースポーツなどを楽しむ多くの自然愛好者に親しまれています。また、御嶽山は日本百名山、新日本百名山、そして花の百名山のひとつにも選ばれ、その美しい自然環境は広く認識されています。
御嶽山は、南北約3.5kmにわたる台形型の山頂部を持つ特異な地形を特徴としています。その広大な裾野は、長野県木曽郡木曽町・王滝村と岐阜県下呂市・高山市にまたがっています。山頂には5つの火口湖が点在しており、それぞれ一ノ池から五ノ池と名付けられています。
中でも、常に美しいエメラルド色の水をたたえる二ノ池と三ノ池は、多くの観光客や信者たちを引き寄せています。二ノ池は標高3,050メートルに位置し、日本で最も高い場所にある湖として知られています。一方、三ノ池は御嶽山で最大の火口湖であり、そのエメラルドグリーンの湖面は信仰の対象ともなっています。
古くから、御嶽山は山岳信仰の対象として崇められてきました。その信仰の歴史は、富士山の富士講と並んで庶民の間に広く浸透し、深い霊性を持つ山として敬われてきました。最高点である剣ヶ峰には、御嶽神社の奥社があり、大己貴尊とえびす様が祀られています。この神社は鎌倉時代には修験者たちの修行の場としても知られ、多くの行者たちが厳しい修行を行っていました。
御嶽神社は、長野県側の王滝口と岐阜県側の黒沢口に里宮が設置されています。王滝頂上には木曽御嶽神社王滝口の奥社が、また剣ヶ峰には木曽御嶽神社黒沢口の奥社があります。この神社の祭神は、国常立尊、大己貴命、少彦名命の三神です。これらの神々は古代より山岳信仰の中心として崇拝され、多くの参拝者が訪れます。
御嶽山周辺では、動植物の多様な生態系が広がっています。3万年前の旧石器時代にはオオツノジカが生息し、東山麓の開田高原はその狩猟場として利用されていました。現在でも山頂付近の高山帯ではホシガラス、ライチョウ、クジャクチョウなどの鳥類が見られます。特にライチョウは日本で特別天然記念物に指定され、環境省により絶滅危惧IA類に分類されています。
山域にはイタチ、イノシシ、タヌキ、ツキノワグマ、ニホンザル、ホンドギツネなどの動物が生息しており、アトリ、イカル、キジ、キバシリ、ヒガラ、ブッポウソウなどの鳥類も豊富です。また、長野県木曽町の「三岳のブッポウソウ繁殖地」は国の天然記念物として指定されています。
御嶽山の高山植物は、江戸時代末期に「御神草」として珍重されていました。特に山頂部の高山帯に自生するコマクサは薬草として採集され、多くの自生のものが消滅しましたが、現在では再生活動が行われています。山の上部では、アオノツガザクラ、イワウメ、ウラジロナナカマド、ガンコウラン、クロマメノキ、ハイマツ、チングルマ、ミヤマハンノキなどが自生しています。
中腹の亜高山帯では、オオシラビソ、コメツガ、シラビソ、ダケカンバ、トウヒ、ナナカマド、ハリブキ、ミヤマザクラなどの樹木が自生し、オサバグサ、キソアザミ、ゴゼンタチバナ、コバイケイソウなどの草花が見られます。下部の山地帯では、イヌブナ、カエデ類、クリ、シラカンバ、ミズナラなどの落葉広葉樹と、トチノキ、クロベ、ヒノキなどの自然林が広がっています。また、「木曽ヒノキ」は「日本三大美林」に選ばれています。
御嶽山では、特定の植物がその名を冠しており、例えばチョウ目ヤガ科のオンタケクロヨトウは御嶽山の高山帯にのみ生息しています。また、オンタケブシというトリカブト属の植物も、この山で発見され、その和名の由来となっています。この植物は絶滅が危惧されており、環境省の絶滅危惧IA類に指定されています。
御嶽山は、登山者に多くの選択肢を提供する各方面からの登山道が整備されており、その多様性が特徴です。特に、王滝口の登山道は、車道で最も高い地点である田の原（標高2,160メートル）から始まり、山頂の剣ヶ峰への最短ルートとして知られています。このルートは、登山口から王滝頂上までの間に広がる美しい眺望を楽しめるため、初心者からベテランまで多くの登山者に人気があります。
御嶽山は活火山であるため、登山を行う際には十分な注意が必要です。長野県と岐阜県では、登山届や計画書の提出が義務付けられており、山頂付近には噴火に備えた避難シェルターも設置されています。また、2014年の噴火以降、御嶽山はより厳重な監視体制の下に置かれており、登山者は常に最新の情報を確認し、安全を確保する必要があります。
御嶽山は日本で14番目に高い山であり、火山としては富士山に次ぐ標高を誇ります。主峰である剣ヶ峰を中心に、摩利支天山（2,959.2m）、継子岳（2,858.9m）、継母岳（2,867m）などの外輪山が台形の山容を形成しています。北端の継子岳は比較的新しい成層火山で、その美しい円錐形から「日和田富士」とも呼ばれています。また、長野県側には寄生火山として三笠山（2,256m）、小三笠山（2,029m）があり、これらの地形が御嶽山の独特な風景を作り出しています。
御嶽山は、東日本火山帯の西端に位置し、その基盤は古生層と中生代の濃飛流紋岩類で構成されています。火山活動は、カンラン石や安山岩などの噴出物で成層火山を形成し、各方向に溶岩流を流れ出しています。特に、西側の摩利支天山第6溶岩流は約17kmに及び、その壮大なスケールは自然の驚異を感じさせます。
1979年の水蒸気爆発以降、御嶽山は断続的に小規模な噴気活動を続けており、現在も火山防災のための監視・観測体制が整備されています。このような火山活動は、御嶽山を訪れる人々にとって、自然の力強さと恐ろしさを実感させる一方で、その美しい風景と独特の生態系が保たれていることに驚かされます。
御嶽山の火山地質は、安山岩やデイサイトを主成分とし、溶岩流や火砕流が特徴的です。古期の御嶽山は、標高3,200〜3,400メートルの高さを誇る複成火山群であり、約78万年前から39万年前にかけて活動していました。その後、約10万年前から2万年前にかけて新期御嶽火山が形成され、現在の剣ヶ峰や摩利支天山が誕生しました。
特に注目すべきは、最近1万年間に起きた4回のマグマ噴火と10数回の水蒸気爆発です。これらの噴火は、御嶽山の地形や周辺環境に大きな影響を与えており、現在でもその痕跡が見られます。
御嶽山の特徴のひとつに、山頂付近にある5つの火口湖があります。これらの湖は、それぞれ一ノ池から五ノ池と名付けられており、特に二ノ池と三ノ池はエメラルド色の美しい湖水が特徴です。二ノ池は日本で最も高い場所にある湖として知られており、三ノ池は御嶽山で最大の湖です。
三ノ池の湖水は、古くから信仰の対象とされ、御嶽山を訪れる信者たちにとって「御神水」として崇められています。また、四ノ池は高層湿原としても知られ、高山植物が群生する貴重な自然環境が広がっています。
御嶽山周辺は、滝が非常に多い地域としても知られています。この地域の地形の急峻さと高低差、豊かな森林、そして大量の降水量が、数多くの滝を形成する要因となっています。
その中でも、比較的アクセスしやすい滝として、黒沢口の油木尾根の遊歩道沿いにある百間滝や、開田高原の尾ノ島滝、王滝口の滝や清滝、濁河温泉付近の仙人滝や緋の滝、日本の滝百選に選ばれた根尾の滝などが挙げられます。特に新滝と清滝は、御嶽教の行場としても有名で、新滝には洞窟があり、断食や滝行が行われる場所として利用されています。
冬季には、新滝と清滝が氷柱となり、その美しさが観光名所として多くの人々を引きつけます。また、黒沢口四合目の霊神場周辺には、日ノ出滝、明栄滝、大祓滝、松尾滝なども存在し、これらの滝は御嶽山の自然と信仰が融合した場所として、特別な意味を持っています。
御嶽山は、古くから山岳信仰の対象として日本三霊山の一つに数えられることもあります。この山は、富士山と並んで庶民の信仰を集め、江戸時代には御嶽教の信仰が全国に広がりました。鎌倉時代には修験者の行場としても栄え、室町時代中期には厳しい修行を経ての登拝が行われました。
特に江戸時代においては、覚明行者が軽い精進登山を広め、御嶽山は庶民に広く信仰されるようになりました。山中には多くの霊場や修行場が点在しており、特に霊神碑が数多く建てられています。これらの霊場は、登山者にとっても貴重な文化遺産として訪れる価値があります。
近代以降、御嶽山は観光地としても発展していきました。1868年には最初の山小屋が営業を開始し、1872年には女人禁制が解かれるなど、一般の登山者が増加しました。さらに、御岳ロープウェイの開業やスキー場の建設により、四季を通じて多くの人々が訪れる観光地としての地位を確立しました。
御嶽山周辺には、多くの観光スポットがあります。特に、木曽町と王滝村には、四季折々の自然を楽しむことができるスポットが点在しており、温泉地としても人気があります。例えば、濁河温泉や新滝温泉、開田高原温泉など、各温泉地で温泉と自然の美しさを楽しむことができます。
また、冬季にはスキーリゾートとしても賑わい、御岳ロープウェイや御嶽スキー場が人気のスポットです。夏季には、登山やトレッキング、キャンプなどのアウトドア活動が楽しめ、御嶽山周辺は四季を通じて観光客を魅了し続けています。