戦国時代に創建された善長寺
善長寺は1523年（大永3年）5月、当時の館林城主であった赤井但馬守家範（あかい たじまのかみ いえのり）によって創建されました。兄である赤井信家の菩提を弔うために建立されたと伝えられています。
開山を務めたのは大雲惟俊（だいうんいしゅん）大和尚です。曹洞宗の教えに基づく修行寺として基礎が築かれ、戦国時代の動乱の中で城下町館林の精神的な支えとして歴史を重ねてきました。
徳川家と深い関わりを持つ寺院
江戸時代になると、善長寺は徳川家とも深い関わりを持つようになります。
1623年（元和9年）、館林城主であった松平忠次の生母祥室院殿が亡くなると、善長寺に埋葬されました。松平忠次は、徳川四天王の一人として知られる榊原康政の孫で、後に姫路城主となった人物です。
忠次は母の菩提を弔うため、善長寺に50石の寺領を寄進しました。この寺領は幕末まで守られ、寺の維持と発展を支える基盤となりました。
さらに徳川家光の時代には、現在の板倉町大曲にあたる地域の土地が朱印地として与えられるなど、善長寺は江戸幕府からも保護を受ける寺院となりました。
つつじが岡公園の起源にまつわる伝説
善長寺には、館林を代表する観光名所つつじが岡公園の起源に関わる伝説が残されています。
榊原康政とお辻の悲しい物語
江戸時代初期、館林城主であった榊原康政には、「お辻」という美しい側室がいたと伝えられています。お辻は康政から深く寵愛されていましたが、そのことを嫉んだ他の側室たちから辛い仕打ちを受けていたとされています。
ある日、お辻は侍女のお松とともに城沼で舟遊びをしていました。しかし、突然天候が急変し、小舟は荒れた波に翻弄されます。
お辻はこれを沼の主の祟りと悟り、自らの命を捧げる覚悟を決めて湖へ身を投じました。侍女のお松もまた主人の後を追って入水したと伝えられています。
つつじが岡公園へとつながる物語
この出来事を深く悲しんだ榊原康政は、二人の霊を弔うため、城沼のほとりにツツジの木を植えたといわれています。そのツツジが次第に増え広がり、現在のつつじが岡公園につながったという伝説です。
善長寺の境内には現在もお辻とお松の供養塔が残されています。春のつつじの季節には、二人の物語に思いを馳せながら参拝することができます。
境内に残る歴史的な建物と史跡
新しく建立された本堂
善長寺の本堂は、創建から約500年の節目にあたる2017年（平成29年）に新築されました。檀家や地域の人々の協力によって建立された本堂は、広々とした空間を備え、椅子席も設けられるなど、誰でも参拝しやすい環境が整えられています。
歴史ある観音堂と十一面観音
境内の観音堂は、善長寺の創建よりも古く、貞和年間（1345～1350年）に禅僧夢窓疎石によって建立されたと伝えられています。
堂内には十一面観音が祀られ、安産や子育てを守る仏として信仰されています。妊婦に紅白の腹帯を貸し出す習わしも伝えられています。
また、本尊である聖観世音菩薩は秘仏とされ、60年に一度のみ公開される貴重な仏像です。
再建された鐘楼
善長寺の鐘楼は、火災や戦時中の金属供出などによって失われた歴史を経て、檀信徒の協力によって再建されました。
現在の梵鐘も多くの人々の寄進によって建立されたもので、境内に静かな鐘の音を響かせています。
水仙の小径と七福神の寿老尊
善長寺には、七福神の一柱である寿老尊（じゅろうそん）も祀られています。寿老尊は長寿を司る神として知られ、長い頭と白い髭を持つ老人の姿で描かれることが多く、杖や巻物を携え、鹿や鶴を従える姿でも知られています。
また、寿老尊は人の寿命を司る星とされる南極星の化身ともいわれ、長寿や健康を願う人々から信仰されています。
春になると境内の水仙の小径では、3月下旬から4月上旬にかけて水仙が咲きそろいます。静かな寺院の風景に可憐な花々が加わり、春らしい景観を楽しめます。
館林市指定史跡
祥室院殿の墓
境内には、館林城主・松平忠次の母である祥室院殿の墓があります。墓と石灯籠は館林市指定史跡に指定されており、江戸時代初期の館林の歴史を伝える重要な史跡となっています。
山王山古墳
境内には、前方後円墳である山王山古墳も残されています。城沼北岸に築かれた古墳で、全長約47m、高さ約5mの規模を持ち、館林市の指定史跡となっています。
古代の地域文化を伝える古墳と、戦国時代から続く寺院が同じ境内に残されている点も、善長寺ならではの特徴です。
善長寺で行われる行事
釈迦牟尼仏降誕花祭り
毎年4月8日には、仏教の開祖である釈迦の誕生を祝う花祭りが行われます。色とりどりの花で飾られた花御堂に釈迦像が安置され、参拝者が甘茶をかけて誕生を祝います。
禅の教えにふれる坐禅会と写経会
善長寺では、曹洞宗の教えに基づく坐禅会や写経会も定期的に開催されています。
坐禅会は毎月第4土曜日の朝、写経会は毎月第2土曜日に行われ、誰でも参加できるとされています。
曹洞宗の修行を象徴する言葉の一つが「只管打座（しかんたざ）」です。ただひたすら坐禅を行い、日々の生活そのものを修行として大切にするという教えを表しています。
観光で訪れた際にも、寺院の歴史を見るだけでなく、こうした禅の文化にふれることができます。
アクセス
善長寺は群馬県館林市に位置しています。公共交通機関を利用する場合は、路線バスの「子ども科学館前」停留所から徒歩約15分です。
城沼やつつじが岡公園にも近いため、周辺の観光スポットとあわせて歴史散策を楽しむことができます。
歴史と自然が息づく館林の古刹
善長寺は、戦国時代の創建から500年以上にわたって歴史を重ねてきた由緒ある寺院です。徳川家や館林城との関わりをはじめ、つつじが岡公園の起源にまつわる伝説、古墳や歴史的な墓所など、さまざまな時代の文化にふれることができます。
春には水仙や周辺のつつじが美しく、静かな境内を歩きながら歴史散策を楽しめます。館林を訪れた際には、城沼やつつじが岡公園とあわせて訪れたい、歴史と自然が調和した寺院です。