創建と古代から続く信仰
生品神社の創建年代は明らかになっていませんが、古くからいくつかの創建伝承が伝えられています。
その一つは、上野国（現在の群馬県）を治めたとされる豊城入彦命（とよきいりひこのみこと）が、この地を守護するために大己貴命（おおなむちのみこと）を祀ったことを起源とする説です。また、平安時代の武将平将門の弟とされる御厨三郎将頼の霊を祀ったことが始まりとする説もあります。
平安時代に編纂された神社の記録『上野国神名帳』には、新田郡の神として「従三位 生階明神」の名が記されています。このことから、当時すでに地域を代表する神社の一つとして信仰されていたことがうかがえます。
また、古文書の「正木文書」には、生品神社が神田を所有していたことが記されています。1170年頃にはすでに広い神社領を持つ有力な神社であったことを示す資料とされています。
新田義貞が旗を掲げた挙兵の地
生品神社が全国的にも知られている理由の一つが、新田義貞が鎌倉幕府討伐のために挙兵した場所と伝えられていることです。
1333年（元弘3年）5月8日、後醍醐天皇の討幕運動に呼応した新田義貞は、この地に一族や武士たちを集め、鎌倉幕府討伐の軍旗を掲げたと伝えられています。
当初の軍勢は約150騎だったとされますが、進軍するにつれて各地の武士が加わり、軍勢は次第に大きくなりました。やがて鎌倉へ進攻し、鎌倉幕府の滅亡へとつながる大きな戦いへ発展しました。
この出来事は軍記物語『太平記』にも記されており、日本史の大きな転換点の一つとして知られています。
旗挙塚と床几塚
境内には、義貞が軍旗を掲げた場所と伝わる旗挙塚（はたごつか）や、軍勢が陣を構えたとされる床几塚（しょうぎつか）などの史跡が残されています。
これらの史跡を巡ることで、約700年前にこの場所で起きた出来事に思いを馳せることができます。
国史跡「新田荘遺跡」の構成地
生品神社の境内は、1934年に「新田義貞挙兵伝説地」として国の史跡に指定されました。その後、2000年には新田氏ゆかりの遺跡群とともに、国史跡「新田荘遺跡」として改めて指定されています。
新田荘は中世に成立した荘園で、上野国新田郡を中心とする広い地域に展開していました。この地域は武士団新田氏の本拠地として発展し、東国武士の歴史を知るうえで重要な場所です。
文献資料と遺跡の双方から中世の荘園の姿をたどることができる点も、新田荘遺跡の大きな特徴です。
元禄年間に建てられた歴史ある本殿
生品神社の本殿は、元禄7年（1694年）に建てられたもので、太田市指定重要文化財となっています。
建築様式は一間社流造（いっけんしゃながれづくり）で、板葺きの屋根を持つ簡素で落ち着いた造りが特徴です。装飾は比較的控えめで、海老虹梁の反りも少なく、素朴な美しさを感じさせる建築となっています。
中世の神社建築から近世の建築様式へ移り変わる時期の特徴を持つ建物とされ、群馬県内でも古い神社建築の一つとして貴重な存在です。
新田義貞の故事を伝える鏑矢祭
生品神社では、毎年5月8日に鏑矢祭（かぶらやさい）が行われます。新田義貞が鎌倉へ向けて矢を放ったという故事に由来する伝統行事です。
もともとは近隣の旆塚八幡で行われていた弓矢の奉納行事が起源とされ、1890年から生品神社で行われるようになりました。
祭りでは弓矢を奉納し、義貞の歴史をしのびながら地域の平和や繁栄を祈願します。新田氏の歴史を現在に伝える地域の伝統行事として受け継がれています。
境内に立つ新田義貞像
境内には新田義貞像が建立されており、神社を訪れる人々に義貞の姿を伝えています。この像は挙兵650年を記念して設置されたものです。
一度は盗難によって失われましたが、地域住民の願いを受けて再建され、2012年に新しい銅像が完成しました。現在の像は彫刻家脇谷幸正によって制作されたものです。
伝説を伝える古木と文化財
生品神社には、新田義貞の歴史を伝える文化財や奉納品も残されています。
新田義貞ゆかりのクヌギの古木
特に知られているのが、新田義貞が軍旗を掲げたと伝わるクヌギの古木です。この木は明治時代に倒れましたが、幹の一部が保存され、太田市の重要文化財に指定されています。
また、室町時代に作られた刀剣などの奉納品も伝えられており、地域の歴史を知るうえで貴重な資料となっています。
新田義貞 ― 鎌倉幕府を倒した武将
名門・新田氏に生まれた武将
新田義貞（にった よしさだ）は、鎌倉時代末期から南北朝時代初期にかけて活躍した武将です。上野国新田郡、現在の群馬県太田市周辺を本拠地とした新田氏の棟梁で、鎌倉幕府を滅ぼした武将として知られています。
新田氏は、清和源氏の流れをくみ、源義国を祖とする名門武士です。同族には鎌倉幕府を開いた源頼朝や、のちに大きな勢力を持つことになる足利氏などがいました。
一方、新田氏は同族の足利氏と比べると政治的な立場が弱く、義貞も鎌倉幕府の御家人として活動していました。しかし、やがて幕府との関係に変化が生じ、討幕へと進むことになります。
生品神社での挙兵
1333年、後醍醐天皇が鎌倉幕府打倒を目指す中、義貞は討幕の兵を挙げる決意を固めました。
同年5月8日、義貞は一族や武士たちを生品神社に集め、鎌倉討伐の軍旗を掲げました。集まった兵は約150騎と伝えられていますが、その後各地の武士が加わり、軍勢は急速に増えていきました。
鎌倉幕府の滅亡
義貞の軍勢は鎌倉へ進軍し、幕府軍との戦いを繰り広げました。その中でも有名なのが稲村ヶ崎の戦いです。
鎌倉は三方を山に囲まれ、一方を海に守られた天然の要塞でした。伝説によれば、義貞は稲村ヶ崎で海に黄金の太刀を投げ入れて海神に勝利を祈願すると潮が引き、軍勢が海岸から鎌倉へ攻め込むことができたといわれています。
こうした戦いの結果、1333年に鎌倉幕府は滅亡し、約150年続いた武家政権は終わりを迎えました。
建武の新政と南北朝の動乱
鎌倉幕府が滅亡すると、後醍醐天皇は天皇を中心とする政治を目指して建武の新政を開始しました。義貞もその中心的な武将として活躍しました。
しかし、やがて足利尊氏が反乱を起こし、日本は南北朝時代と呼ばれる長い内乱の時代へと入っていきます。義貞は後醍醐天皇の南朝側に立ち、各地で足利軍と戦いました。
特に北陸地方では激しい戦闘が続き、義貞は南朝方の主要な武将として戦い続けました。
最期と後世に伝わる人物像
1338年、義貞は越前国、現在の福井県にあたる地域での戦いの中で討ち死にしました。享年は38歳とも40歳前後ともいわれています。
義貞は最後まで後醍醐天皇に従い続けた武将として伝えられ、軍記物語『太平記』などにもその生涯が描かれています。現在も新田氏の本拠地であった群馬県太田市を中心に、さまざまな史跡や伝承を通してその名が受け継がれています。
太田市に残る新田義貞ゆかりの地
新田義貞の本拠地であった太田市周辺には、現在も多くのゆかりの史跡が残されています。代表的な場所が、義貞の挙兵の地とされる生品神社です。
周辺には新田氏に関わる寺社や古墳、城跡なども点在しており、これらは新田荘遺跡として国の史跡に指定されています。中世の武士文化や新田氏の歴史をたどりながら、地域を巡る歴史散策を楽しめます。
歴史と自然にふれる太田市の神社
生品神社は、古代から続く信仰と新田義貞の挙兵という歴史的な出来事の両方を伝える貴重な神社です。境内には旗挙塚や床几塚、新田義貞像、古木などが残されており、静かな境内を歩きながら中世の歴史に思いを馳せることができます。
また、新田荘遺跡を構成する史跡の一つとして、太田市の歴史を知るうえでも重要な場所です。太田市を訪れた際には、生品神社を起点に新田氏ゆかりの史跡を巡り、日本の中世史と地域に受け継がれてきた文化にふれてみてはいかがでしょうか。