行基の開山伝承と寺名にまつわる物語
最明寺は、奈良時代の天平年間（729～748年）に僧・行基によって開かれたと伝えられています。創建当初は「西光寺」と称していたとされ、その後、江戸時代初期に現在の場所へ移転した際には「西明寺」と改められました。
また、鎌倉時代に北条時頼がこの寺に滞在したという伝説が残されています。北条時頼は出家後、「最明寺入道」と呼ばれた人物です。この伝承にちなんで寺名が「最明寺」になったといわれています。寺名の由来にまつわる物語からも、長い歴史の中で語り継がれてきた寺院の姿がうかがえます。
火災を乗り越えて受け継がれる本堂
最明寺は長い歴史の中で幾度かの変遷を経験してきました。1879年（明治12年）には本堂が焼失しましたが、その後再建され、令和6年（2024年）にも本堂が新たに再建されました。現在の本堂には聖観音菩薩像が安置され、参拝の中心となっています。
境内には、本堂のほか、石柱門や山門、護摩堂、三十三観音堂、宝物殿、位牌堂、鐘楼などの建物が点在しています。護摩堂には不動明王坐像が祀られ、三十三観音堂には、かつて旧本堂の後堂に安置されていた西国三十三観音の仏像が移されています。それぞれの堂宇を巡ることで、寺院に受け継がれてきた信仰の歴史に触れられます。
秋の境内を彩る萩の花
最明寺を訪れるなら、萩の花が見頃を迎える秋がおすすめです。例年9月中旬頃には境内に萩の花が咲き、落ち着いた寺院の風景に華やかな彩りを添えます。この美しい景観から「萩寺」と呼ばれるようになり、開花の時期には花を楽しみに訪れる参拝者や観光客で賑わいます。
萩の花が風に揺れる様子は、古寺ならではの静けさとよく調和しています。境内の庭園や堂宇を巡りながら、季節の移ろいを感じるのも楽しみの一つです。花の見頃は天候などによって変わるため、訪問時期を検討する際は開花状況を確認するとよいでしょう。
庭園と境内の見どころ
最明寺の境内には、四季折々の自然を楽しめる庭園が広がっています。秋の萩だけでなく、周囲の緑や季節ごとの草花も境内に彩りを添え、参拝の合間にゆっくりと散策するのに適した環境です。
石柱門から山門へと進み、本堂や護摩堂、三十三観音堂などを巡れば、建物ごとの役割や信仰の違いを感じられます。また、境内に響く鐘楼の鐘の音も、心を静めてくれる風景の一つです。花の季節には、歴史的な建物と自然が織りなす景観を楽しみながら、ゆったりとした時間を過ごしてみてください。
国の重要文化財・木造毘沙門天立像
最明寺には、歴史的価値の高い仏像や美術品が伝えられています。なかでも注目されるのが、国の重要文化財に指定されている木造毘沙門天立像です。檜の一木造で、平安時代後期の作とされ、高さは151.6センチメートルあります。
この像は、二鬼を従える兜跋毘沙門天の姿を表しており、古色を帯びた造形が特徴です。明治44年（1911年）に国の重要文化財に指定されました。平安時代の仏像彫刻を今に伝える貴重な文化財として、最明寺の歴史を物語っています。
徳島県指定文化財にも注目
最明寺には、徳島県指定文化財も伝えられています。その一つが、木造阿弥陀如来坐像です。檜の寄木造で、高さは約80センチメートル。定印を結び、結跏趺坐する姿を表した仏像で、11世紀後半頃の作とされています。昭和52年（1977年）に徳島県指定文化財となりました。
もう一つの見どころは、鎌倉時代に制作された絵画「地蔵来迎図」です。縦81.6センチメートル、横35.3センチメートルの作品で、昭和50年（1975年）に徳島県指定文化財に指定されました。こうした仏像や絵画は、当時の信仰や美術文化を知るうえで重要な資料です。
文化財の公開状況や拝観方法については、事前に寺院へ確認しておくと安心です。
参拝・拝観案内
最明寺の拝観料は無料です。参拝時間は通常、午前9時から午後4時までとされています。秋の萩の見頃には多くの人が訪れるため、ゆっくりと境内を巡りたい場合は、時間に余裕を持って訪れるとよいでしょう。
アクセス
公共交通機関を利用する場合は、JR徳島線の穴吹駅からバスで「専売所下」停留所まで向かい、そこから徒歩約20分です。車の場合は、徳島自動車道の美馬ICから約15分でアクセスできます。
周辺には、美馬市を代表する観光スポットもあります。脇町南町の「うだつの町並み」では、江戸時代から続く商家や伝統的な建築が残る通りを散策できます。また、1735年に建てられた旧長岡家住宅は、国の重要文化財に指定された農家建築です。現在は大滝山の南側に移築復元されています。最明寺への参拝とあわせて訪れれば、美馬市の歴史や建築文化をより深く楽しめます。
萩の花と文化財に出会う美馬市の古寺
弥天山 最明寺は、行基による開山伝承や北条時頼にまつわる伝説を持ち、長い年月にわたって信仰を受け継いできた寺院です。聖観音菩薩を祀る本堂をはじめとする堂宇や、国・県指定の文化財など、歴史的な見どころが豊富にあります。
なかでも、秋の境内を彩る萩の花は「萩寺」ならではの魅力です。花の美しさと静かな寺院の雰囲気を味わいながら、仏教文化や地域の歴史に触れてみてはいかがでしょうか。美馬市のうだつの町並みなど周辺の名所とあわせて巡るのもおすすめです。