内之浦宇宙空間観測所

内之浦宇宙空間観測所の役割

内之浦宇宙空間観測所は、科学観測ロケットや科学衛星、惑星探査機などの打ち上げを行うとともに、打ち上げ後の機体や探査機を追跡し、データを取得する役割を担っています。

特に、固体燃料ロケットを用いた宇宙科学研究の拠点として発展してきました。観測ロケットによる地球大気や宇宙環境の研究から、人工衛星や惑星探査機の打ち上げまで、幅広い宇宙科学ミッションを支えています。

日本の主なロケット打ち上げ施設には、種子島宇宙センターと内之浦宇宙空間観測所があります。種子島宇宙センターが大型ロケットによる人工衛星の打ち上げなどを担うのに対し、内之浦は科学衛星や探査機、観測ロケットを中心とした宇宙科学の拠点として重要な役割を果たしてきました。

山地に造られた世界でも珍しいロケット発射場

内之浦宇宙空間観測所の大きな特徴は、平坦な土地ではなく、山の斜面を切り開いて造られたロケット発射場であることです。起伏の多い地形を利用して複数の台地を造成し、それぞれに発射施設や管制設備、追跡施設などを配置しています。

ロケットの打ち上げには、発射方向の安全を確保できることや、飛行経路の下に人口密集地が少ないことなど、さまざまな条件が必要です。内之浦は東側が太平洋に開けており、ロケットを海上方向へ飛行させることができる地理的条件を備えています。

また、地球の自転速度を利用するうえでも、低緯度に位置することは利点の一つです。こうした地理的条件や安全面などを考慮して、内之浦がロケット発射場に選ばれました。

山地に発射施設を建設するという方法は当時としては画期的で、内之浦は世界でも珍しい山地型ロケット発射場として知られるようになりました。

糸川英夫博士と観測所の建設

内之浦宇宙空間観測所の建設につながる現地調査は、1960年10月24日に行われました。日本の宇宙開発の先駆者として知られる糸川英夫博士が内之浦を訪れ、ロケット発射場としての適性を調査したことが、施設建設の重要な契機となりました。

1961年4月11日には、東京大学生産技術研究所が内之浦を射場として選定しました。その後、1962年2月2日に起工式が行われ、1963年12月9日に鹿児島宇宙空間観測所として開所しました。

起工式では、町民約2,000人と関係者約250人が集まり、OT-75ロケット1号機が打ち上げられました。ロケットの打ち上げは、観測所建設の始まりを祝う催しとしても注目を集めました。

施設は当初、東京大学生産技術研究所の付属施設として設置されました。その後、大学の研究組織の再編を経て宇宙科学研究所（ISAS）の管理下に入り、2003年の宇宙航空研究開発機構（JAXA）発足に伴い、現在の内之浦宇宙空間観測所となりました。

「元祖KSC」と呼ばれた鹿児島宇宙空間観測所

かつての名称は「鹿児島宇宙空間観測所」で、英語名の略称はKSCでした。アメリカのケネディ宇宙センターも同じKSCという略称を使用していることから、内之浦側が先に名付けられたことにちなみ、「元祖KSC」と呼ばれることもありました。

現在はJAXAの施設として運用されていますが、旧名称や略称には、日本の宇宙開発が始まった時代の歴史が刻まれています。施設の歴史を知ってから見学すると、ロケット発射場として歩んできた年月をより深く感じられます。

傾斜発射から垂直発射へ

内之浦では、かつてロケットを斜めに傾けた状態で発射する「傾斜発射方式」が採用されていました。発射直後からロケットを海上方向へ向けることで、陸地の上空を飛行する時間を短くし、安全性を確保するための工夫でした。

この方式は、内之浦の地形や周辺の環境に合わせて発展した技術です。山地の斜面に発射台を設け、海へ向かってロケットを送り出すという独特の仕組みは、内之浦のロケット開発を特徴づけるものとなりました。

その後、イプシロンロケットの運用に合わせて発射設備が改修され、従来の傾斜発射方式から垂直に打ち上げる方式へと変わりました。時代とともに発射技術や設備が進化してきたことも、観測所の歴史を知るうえで興味深い点です。

日本初の人工衛星「おおすみ」

内之浦宇宙空間観測所の歴史を語るうえで欠かせないのが、日本初の人工衛星「おおすみ」です。

1970年2月11日、L-4Sロケット5号機によって「おおすみ」が打ち上げられ、日本は米国、ソ連、フランスに続いて、自国のロケットで人工衛星を打ち上げた4番目の国となりました。日本の宇宙開発にとって歴史的な出来事であり、内之浦はその舞台となりました。

「おおすみ」の打ち上げ成功は、長年にわたるロケット開発と数々の実験の積み重ねによって実現したものです。記念碑は、困難を乗り越えて日本初の人工衛星打ち上げを成功させた研究者や技術者の功績を伝えています。

観測所内には「おおすみ」打ち上げ記念碑が設けられています。日本の宇宙開発の出発点を記念する場所として、施設見学の際にぜひ訪れたいスポットです。

「のぞみ」と「はやぶさ」の打ち上げ

内之浦宇宙空間観測所からは、日本の惑星探査の歴史を彩る探査機も打ち上げられています。

火星探査機「のぞみ」

1998年7月4日、M-Vロケット3号機によって火星探査機「のぞみ」が打ち上げられました。「のぞみ」は、日本初の火星探査機として、火星の大気や周辺環境を調査することを目指した探査計画でした。

その後、宇宙空間でのトラブルなどにより当初の計画どおりの火星周回軌道への投入は実現しませんでしたが、日本の惑星探査技術を発展させるうえで重要な経験を残しました。

小惑星探査機「はやぶさ」

2003年5月9日13時29分、M-Vロケット5号機によって小惑星探査機「はやぶさ（MUSES-C）」が打ち上げられました。「はやぶさ」は、小惑星の表面物質を採取して地球へ持ち帰るサンプルリターン技術の実証を目的とした探査機です。

探査対象となった小惑星は「イトカワ」です。この名前は、日本のロケット開発の先駆者である糸川英夫博士にちなんで付けられました。また、探査機の「はやぶさ」という名称は、糸川博士が設計に携わった航空機「隼」に由来しています。

「はやぶさ」は小惑星イトカワに到達し、表面の観測や試料採取に挑みました。数々の困難を乗り越え、2010年6月13日に地球へ帰還。搭載カプセルはオーストラリアのウーメラ砂漠に着地し、小惑星の微粒子を地球へ持ち帰ることに成功しました。

この成果は、世界初の小惑星サンプルリターンとして国際的にも高く評価されました。内之浦から飛び立った探査機が、宇宙を旅して地球へ戻ってきたことは、日本の宇宙科学史に残る大きな出来事です。

主なロケットの打ち上げ実績

内之浦宇宙空間観測所では、開設以来、さまざまな種類のロケットが打ち上げられてきました。主なものとして、カッパロケット、ラムダロケット、ミューロケット、イプシロンロケット、各種観測ロケットなどがあります。

カッパロケット：K-8、K-9M、K-10などの機体が打ち上げられ、観測ロケットの開発や研究に用いられました。
ラムダロケット：L-2、L-3、L-4Sなどが運用され、日本初の人工衛星「おおすみ」の打ち上げにもつながりました。
ミューロケット：M-4S、M-3SII、M-Vなどが開発・運用され、科学衛星や惑星探査機の打ち上げに活躍しました。
イプシロンロケット：小型衛星などを打ち上げるために開発された固体燃料ロケットで、内之浦の新しい発射設備を使用しました。
観測ロケット：S-310、S-520、SS-520などの小型ロケットが、大気や宇宙環境の観測に用いられています。

内之浦からは、観測ロケットを含めて数多くのロケットが打ち上げられてきました。元記事では総数を約400機としていますが、集計時期や対象とするロケットの範囲によって数字は変わるため、施設の長い運用実績を示す目安として捉えるとよいでしょう。

小型衛星を打ち上げたSS-520ロケット

2018年2月3日には、SS-520ロケット5号機によって超小型衛星「TRICOM-1R」が打ち上げられました。SS-520は観測ロケットを基に開発された小型ロケットで、超小型衛星の打ち上げに挑戦した事例として注目されました。

小型衛星は、地球観測や通信、技術実証などさまざまな用途で活用されています。比較的小さな衛星を宇宙へ送り出す技術は、宇宙利用の可能性を広げるものです。内之浦は、大型の探査機だけでなく、小型ロケットや新しい衛星技術の実証にも関わってきました。

Mセンター（ミューセンター）

Mセンターは、内之浦宇宙空間観測所の主要施設の一つで、標高約210メートル、面積約2万5,000平方メートルの台地に設けられています。かつてミューロケットの打ち上げに使用されていたことから、ミュー台地とも呼ばれます。

施設にはロケット発射装置や組立室、衛星整備センター、発射管制室などが設けられ、ロケットの組み立てから打ち上げまでを支える機能が集約されています。固体燃料ロケットとして世界最大級だったM-Vロケットも、この施設から打ち上げられました。

現在のMセンターは、イプシロンロケットの打ち上げに対応する設備を備えています。時代とともにロケットの種類や発射設備が変わりながらも、内之浦の宇宙開発を支える中核施設であり続けています。

KSセンター

KSセンターは、標高約276メートル、面積約7,000平方メートルの台地に設けられた小型観測ロケットの発射施設です。S-310、S-520、SS-520などの観測ロケットの打ち上げに使用されています。

特徴的なのは、ロケットを発射方向に向けるためのランチャードームです。ロケットは組立室で準備された後、ランチャーに載せられてドーム内へ移動します。打ち上げ時には発射方向の天蓋や排煙用の扉が開き、ロケットが発射される仕組みです。

山地の限られた空間を活用しながら、ロケットの組み立てや発射を行う設備が整えられている点は、内之浦ならではの特徴です。

コントロールセンターと追跡施設

コントロールセンターは、KSセンターから打ち上げられる観測ロケットの発射作業を管制する施設です。発射に必要な指令や点火の管理を行うほか、レーダーで取得したデータを集中的に扱い、ロケットの飛行状況を確認します。

ロケットを安全に飛行させるには、発射後の位置や速度を正確に把握することが欠かせません。内之浦にはロケット追跡用のレーダーやテレメータ設備が設置され、飛行中の機体から送られる情報を受信し、位置や状態を確認できる体制が整っています。

また、人工衛星や深宇宙探査機との通信を行う施設もあります。直径20メートルや34メートルの大型パラボラアンテナは、衛星や探査機から送られる電波を受信し、必要なデータの取得や指令の送信に利用されています。

こうした施設が連携することで、ロケットの打ち上げだけでなく、宇宙へ送り出した探査機や衛星の運用も支えています。

宇宙科学資料館

内之浦宇宙空間観測所には、宇宙開発の歴史や研究内容を紹介する宇宙科学資料館があります。館内では、ロケットや科学衛星、打ち上げ施設の設備、科学観測機器などの模型や解説パネルを展示しています。

実際に使用された試作・試験品なども展示されており、ロケット開発や宇宙科学研究の過程を知ることができます。人工衛星や探査機がどのような仕組みで宇宙へ送り出されるのか、観測ロケットが何を調べるために使われるのかを学べる施設です。

開館時間は8時30分から16時30分までです。ただし、2か月に1回程度の特別清掃日やロケット打ち上げ日などには休館となる場合があります。訪問前にJAXAの公式案内で開館状況を確認してください。

「おおすみ」打ち上げ記念碑と糸川英夫博士の像

観測所内には、日本初の人工衛星「おおすみ」の打ち上げを記念する碑が設置されています。1970年2月11日の成功は、日本が自力で人工衛星を打ち上げる能力を持つ国となったことを示す歴史的な出来事でした。

また、日本の宇宙開発の父と呼ばれる糸川英夫博士の銅像もあります。この像は、全国からの支援によって2013年11月11日に建立されました。

糸川博士は、ペンシルロケットの研究から日本のロケット開発を切り開いた人物です。博士の現地調査が内之浦の射場選定につながったことを考えると、記念碑や銅像は、施設の歴史を振り返るうえで重要な見学ポイントです。

ロケット打ち上げの見学

内之浦宇宙空間観測所では、一般の見学者が施設を訪れることができます。また、ロケットの打ち上げが行われる際には、保安区域の外側に設けられた指定の見学場所から打ち上げを見学できる場合があります。

ただし、ロケットの打ち上げは安全確保が最優先となるため、見学できる場所や立ち入り可能な区域は、その都度設定されます。観測所内のすべての施設に自由に入れるわけではなく、打ち上げ準備や運用状況によって見学範囲が制限されることもあります。

打ち上げを見学したい場合は、JAXAが発表する打ち上げ日時や見学案内、肝付町などの自治体による情報を事前に確認しましょう。天候や機体の状態などによって、打ち上げ日時が変更・延期されることもあります。

ロケット打ち上げを支える安全管理

ロケットの打ち上げでは、機体の状態だけでなく、追跡レーダーや管制設備、気象条件など、さまざまな要素を確認する必要があります。わずかな異常が見つかった場合でも、打ち上げを中止または延期する判断が行われます。

2021年10月1日に予定されていたイプシロンロケット5号機の打ち上げでは、移動式レーダーの時刻表示にずれがあることが判明し、打ち上げ予定時刻の19秒前にカウントダウンが緊急停止しました。この出来事は、ロケットの飛行を正確に追跡する設備や、異常を検知した際に安全を優先する運用体制の重要性を示す事例となりました。

ロケット打ち上げは華やかな瞬間だけでなく、事前の確認や管制、関係者による慎重な判断によって支えられています。見学の際には、こうした安全管理の仕組みにも目を向けてみると、宇宙開発への理解が深まります。