徳川家康の時代に始まった桐生新町
桐生新町の町づくりは、戦国時代の終わり頃、徳川家康の命によって始まりました。天正19年（1591年）、徳川家の代官であった大久保長安の指示のもと、手代の大野八右衛門が中心となって新しい町の建設が進められました。
それまで桐生地域の中心であった久保村の城下町は手狭であったため、荒戸原と呼ばれる土地を開発し、新しい町として整備されたのが桐生新町です。町の中心となる道路は幅広く整えられ、その両側には間口の広い町屋が並び、奥行きの長い短冊状の敷地が作られました。この町割りは現在でもよく残っており、当時の都市計画を知ることができる貴重な遺産となっています。
絹織物で栄えた「機どころ桐生」
桐生は古くから絹織物の産地として発展してきました。「桐生は日本の機どころ」という言葉が上毛かるたにも登場するほど、織物産業は地域の象徴的な存在です。
江戸時代後期になると、京都から高機（たかばた）が伝えられ、複雑で美しい模様の織物が作られるようになりました。この技術によって生み出された「飛紗綾（ひしゃや）」は高い評価を受け、桐生の絹市は関東有数の規模を誇る市場として大きく発展しました。
町には織物業に関係する様々な建物が建てられ、商家の主屋、土蔵、長屋、工場などが並び、独特の町並みが形成されていきました。こうした建造物の多くが現在も残されており、桐生の産業史を物語る貴重な景観を作り出しています。
特徴的な建物「ノコギリ屋根工場」
桐生新町の町並みの中でも特に目を引くのがノコギリ屋根工場と呼ばれる建物です。屋根が鋸の歯のような形状になっていることからこの名が付けられました。
この屋根の形には実用的な理由があります。北向きの窓から安定した自然光を取り入れることで、織物の細かな作業を行いやすくするためです。また、通風も良く、工場として非常に合理的な構造となっています。
桐生市内には多くのノコギリ屋根工場が残っており、その独特のシルエットは桐生の町を象徴する風景となっています。これらの建物は、近代の織物産業の発展を物語る重要な文化遺産でもあります。
歴史を感じる町並みと伝統的建造物
桐生新町保存地区には、江戸時代後期から昭和初期までのさまざまな建物が残されています。主屋や商家の町屋、土蔵、織物工場、門や塀、井戸、祠など、多様な建築が一体となり、歴史的な景観を形成しています。
これらの建造物は単に古い建物というだけでなく、織物の生産や商業活動と密接に結びついたものです。住居と工場、倉庫が同じ敷地内に配置されるなど、桐生独特の土地利用の形態もよく残されています。
町並みを歩くと、かつてこの地域が織物の町としてどれほど活気に満ちていたのかを感じることができます。
日本遺産「かかあ天下－ぐんまの絹物語－」
桐生新町は、2015年に日本遺産「かかあ天下－ぐんまの絹物語－」の構成文化財としても認定されました。この日本遺産は、群馬県の絹産業の歴史と、それを支えた女性たちの働きをテーマにした文化ストーリーです。
桐生の織物業では、多くの女性たちが織り手として活躍してきました。彼女たちの努力によって高品質な絹織物が生産され、日本全国にその名が広まりました。こうした歴史は、現在も地域の誇りとして語り継がれています。
桐生新町で見られる主な見どころ
桐生天満宮
桐生新町の町づくりの起点となった神社で、町の守り神として古くから人々に親しまれています。境内には見事な彫刻が施された本殿や拝殿があり、歴史と芸術性の高さを感じることができます。
旧曽我織物新工場
大谷石で建てられたノコギリ屋根工場の代表例で、通風のための丸窓や煙突など特徴的な構造を見ることができます。織物産業の歴史を知るうえで重要な建物です。
有鄰館
江戸時代から続く醸造業の蔵群を活用した施設で、現在はコンサートや展示会などのイベント会場として利用されています。歴史ある蔵と文化活動が融合した人気のスポットです。
旧書上商店
明治期の織物商であった書上家の店舗建築で、当時の商家の雰囲気をよく残しています。作家坂口安吾が晩年を過ごした場所としても知られ、文学ファンにも人気があります。
桐生からくり人形芝居館
かつて桐生天満宮の祭礼で披露されていた「からくり人形芝居」を紹介する施設です。長い間行方不明だった人形が奇跡的に発見され、復元されたことで再びその文化がよみがえりました。
歴史の町を歩く観光の魅力
桐生新町の魅力は、歴史的建造物だけではありません。町全体が落ち着いた雰囲気に包まれており、ゆっくりと散策することで、昔ながらの町の風情を感じることができます。
古い町屋を利用したカフェやショップも増えており、観光客が気軽に立ち寄れるスポットも充実しています。また、織物の歴史や文化を紹介する施設も多く、桐生のものづくりの精神に触れることができます。
未来へ受け継がれる歴史の町
桐生新町重要伝統的建造物群保存地区は、先人たちが築き守り続けてきた町並みです。歴史ある建物や町割りは、地域の人々の努力によって大切に保存されてきました。
この地区は、単なる観光地ではなく、現在も人々が暮らしながら歴史を守り続けている「生きた文化財」といえる存在です。これからも未来の世代へと受け継がれていく、桐生を代表する貴重な文化遺産となっています。