鹿児島県の南方に浮かぶ屋久島は、豊かな自然と独自の生態系を持つ、日本を代表する世界自然遺産の一つです。島全体が山岳地帯で構成され、「洋上アルプス」とも称されるその地形は、訪れる人々に圧倒的なスケールの自然美を見せてくれます。1993年にはユネスコの世界自然遺産に登録され、今もなお手つかずの原生林や多様な動植物が息づく貴重な環境が守られています。
屋久島は、鹿児島県大隅半島の南南西約60kmの海上に位置し、面積約504平方キロメートルを誇る大きな島です。島の約90％が森林に覆われており、中央部には標高1,936mの宮之浦岳をはじめとする山々が連なっています。このように海に囲まれながらも高山が連なる独特の地形から、「八重岳」あるいは洋上アルプスと呼ばれています。
島の地形は急峻で、数多くの川が放射状に流れ、深い渓谷や壮大な滝を形成しています。中でも大川の滝や千尋の滝は代表的な景勝地で、自然の力強さと美しさを同時に感じることができます。
屋久島が世界自然遺産に登録された最大の理由は、その卓越した自然環境と生態系の多様性にあります。島は年間降水量が非常に多く、「ひと月に35日雨が降る」と言われるほどの多雨地帯です。この豊富な雨が森を潤し、苔むした幻想的な風景や清らかな水の流れを生み出しています。
標高差が大きい屋久島では、海岸の亜熱帯から山頂付近の冷温帯まで、垂直方向に多様な植生が広がっています。低地ではガジュマルやアコウなどの亜熱帯植物が見られ、中腹では照葉樹林、さらに高地では針葉樹林が広がり、まるで日本列島の自然を一つの島に凝縮したかのような景観が広がっています。
屋久島を象徴する存在といえば、樹齢1000年以上の屋久杉です。その中でも特に有名な「縄文杉」は、推定樹齢2000年以上とされる巨木で、神秘的な存在感を放っています。長い年月をかけて育まれた屋久杉は、強い抗菌性を持つ樹脂を分泌し、腐りにくく非常に長寿であることが特徴です。
これらの巨木が立ち並ぶ原生林は、訪れる人々に深い感動を与えます。苔に覆われた森の中を歩くトレッキングは、まるで別世界に迷い込んだかのような体験となるでしょう。
屋久島には、ヤクシカやヤクザルといった固有の動物が生息しており、自然の中でその姿を観察することができます。また、周辺の海域ではイルカやクジラが回遊し、海と陸の両方で豊かな生態系が形成されています。
さらに、北部の永田浜はアカウミガメの産卵地として知られ、世界的にも重要な自然環境となっています。このように屋久島は、陸・海ともに多様な生命が共存する貴重な場所なのです。
屋久島は自然を体感できるアクティビティの宝庫でもあります。トレッキングや登山では、白谷雲水峡や縄文杉コースなどが人気で、初心者から上級者まで幅広く楽しめます。また、安房川でのカヌー体験や、透明度の高い海でのシュノーケリングも魅力です。
夜になると、人工の光が少ない環境ならではの満天の星空が広がり、天の川や流れ星を観察することもできます。昼と夜で異なる表情を見せる自然は、訪れる人々に忘れられない思い出を与えてくれます。
屋久島は、単なる観光地ではなく、自然と人が共存する場所でもあります。古くから山岳信仰の対象として大切にされてきた歴史があり、島の人々は自然の恵みに感謝しながら暮らしてきました。その精神は現在にも受け継がれ、環境保護への取り組みが積極的に行われています。
豊かな自然、美しい景観、そして生命の営みを間近に感じられる屋久島は、訪れる人の心を深く癒してくれる特別な場所です。日常から離れ、ゆったりとした時間の中で自然と向き合う旅を、ぜひ体験してみてはいかがでしょうか。
概要
屋久島の面積は504.29 km²、周囲は130km（東西約28km、南北24km）です。島の形は円形に近い五角形をしており、淡路島よりやや小さいです。鹿児島県内では奄美大島に次ぐ大きさで、日本全体では本州など4島を除くと面積第9位となります。
屋久島は豊かな自然に恵まれ、島の90%が森林で覆われています。島の中央部には宮之浦岳（1936m）を含む屋久杉自生林や西部林道付近などがあり、これらの地域はユネスコの世界遺産に登録されています。登録面積は107.47 km²で、島の面積の約21%に相当します。世界遺産への登録は1993年で、日本からの第一陣の一つです。
電力供給
屋久島の電力供給は、屋久島電工が製錬所の自家発電のために建設した火力発電所と水力発電所からの電力を、安房電気利用組合、種子屋久農協、九州電力送配電、屋久島町の4事業者が分担して供給しています。島内では九州電力送配電が電力を供給していない世帯や事業者も存在します。通常、島内の電力は水力発電で賄われており、火力発電は緊急時にのみ使用されます。
屋久島はほぼ全域が山地で、1,000mから1,900m級の山々が連なり「八重岳」と呼ばれ、「洋上アルプス」の異名も持っています。中央部には九州地方最高峰の宮之浦岳 (1,936m) がそびえています。この中央部の高峰は「奥岳」と呼ばれ、永田岳を除き海岸部の人里からは見ることができません。宮之浦岳、永田岳および栗生岳は「屋久島三岳」とされ、山頂には一品宝珠大権現が祀られており、古来より嶽参りの対象とされています。しかし、『三國名勝図會』に記されている栗生嶽は現在の黒味岳に相当するという説もあります。海岸部に近い山々は「前岳」と呼ばれ、本富岳、国割岳および愛子岳などが含まれます。また、喜界カルデラを生んだ6,300年前の大噴火の際、屋久島は火砕流によって島の大部分が覆われたことがあります。
地質的には西南日本外帯の四万十帯に属し、島外周部は日向層群（旧称・熊毛層群）の第三紀堆積岩からなり、中央山岳部は直径約25kmの巨大な花崗岩が貫入しています。屋久島の高山は1550万年前にできた花崗岩がその後隆起して形成されました。激しい雨による侵食の結果として花崗岩塊が点在し、永田岳の山頂付近に見られるローソク岩のような岩塔が林立しています。一般に花崗岩は広い間隔で節理が発達するため巨大な岩塊が生まれます。島の北西-南東方向および、北東-南西方向に発達した渓谷や尾根筋も節理の方向に沿って侵食が進んだ結果です。
屋久島を流れる河川は放射状に広がり、その数は140にも及びます。主な河川は安房川、宮之浦川、永田川、栗生川の4つです。また急峻な山々と日本一を誇る雨量のため深い渓谷が刻まれ、河床は急勾配で滝が発達しています。大川の滝、千尋の滝などが良く知られ、宮之浦川には、屋久島最大の竜王滝（3段110m）があります。
屋久島町には、山ノ瀬と呼ばれる小島があります。国土地理院地図によると、陸繋した浜辺や海礁上の小岩、無名の岩を除いた地形が確認できます。
屋久島は海からの湿った風が山にぶつかり、大量の降雨をもたらします。このため「屋久島は月のうち、三十五日は雨」と表現されることがあります。年間降水量は平地で4,000～5,000mm程度、山地では8,000mm～12,000mmにも達します。気象庁の屋久島特別地域気象観測所の平年値4,651.7mm（1991-2020年）は、全国1位の降水量を誇ります（2位は宮崎県えびの高原アメダスの4,625.0mm）。
特に山間部の観測点では、淀川登山口で1999年に11,720mm、ヤクスギランドで2012年に11,130mm（平年値10,048mm）を記録しています。これは、世界最多とされるチェラプンジの平年値10,449.3mm（1971-2000年）に匹敵する降水量で、屋久島は世界屈指の多雨地帯といえます。
また山頂付近の年間平均気温は約6-7℃で、積雪が観測されることもあります（60cm以上の積雪を観測することがあり、3月の彼岸以降でも大雪や路面凍結、4月以降でも頂上付近ではまだ冠雪が見られます）。この豊富な流水や湧水により、1985年には宮之浦岳流水が名水百選に選ばれています。また、2007年には日本の地質百選にも選定されています。
屋久島は温帯最南部のほぼ亜熱帯に属する地域でありながら、2,000m近い山々があるため亜熱帯から亜寒帯に及ぶ多様な植物相が確認されています。
海岸付近の低地はアコウ、ガジュマルなど亜熱帯性の植物相です。このガジュマル林は日本最北端のものとされています。
やや内陸の標高約500mまではシイ、ウラジロガシなど暖帯林、約500mないし600mから1,000mないし1,200mはウラジロガシ、スギおよびイスノキなどの混合林で移行帯となりスギの人工林もあります。約1,000mから1,600mは屋久杉、ヤマグルマおよびモミなどの温帯林となります。約1,600m以上はササに覆われ、ヤクシマシャクナゲなどが点在し、高山的様相を呈します。本州や四国などで落葉広葉樹林帯に相当するブナ林はなく、代わりに屋久杉が分布しています。
島の中心部には、日本最南端の高層湿原である花之江河（はなのえごう）、小花之江河（こはなのえごう）が存在します。
コケ植物、シダ植物、双子葉植物、単子葉植物といった分類に多くのヤクシマの名を冠した植物が存在します。これらの植物は山野草や盆栽としての鑑賞価値が高いため、屋久島ものと呼んで珍重されることがあります。
野生哺乳類としては、ヤクザルやヤクシカ、コウベモグラ、ジネズミ、ヒメネズミ、コイタチ、コウモリ数種が生息しています。1990年代からは外来種のタヌキが観察されるようになり、定着したものと思われます。沖合は古来、様々な鯨類の回遊路にあたり、マッコウクジラやイルカ類が近海で見られ、2010年代からはザトウクジラの確認も増えています。
ヤクシカは杉の芽や希少植物を食害するため、捕獲して食肉として加工する屋久島ジビエ加工センターが整備されました。
爬虫類ではニホントカゲやマムシが知られ、日本本土とほぼ共通です。島北部の永田浜は世界有数のアカウミガメの産卵地であり、ラムサール条約登録湿地となっています。
主な動物は日本本土と共通、あるいは関係が深いものです。それに対して、南西諸島に見られるアマミノクロウサギやハブなど、南西諸島に独特のものは見られません。そのため、この島の南側に分布境界線として渡瀬線（渡瀬ライン）が認められます。
スギ（杉、Cryptomeria japonica）の屋久島に産し、樹齢が1000年を超えるものをヤクスギと呼びます。屋久島の自然環境に対応して抗菌性を持つ樹脂を多量に分泌し、極めて長寿になります。
ヤクスギ、モミ、ツガを主体とする温帯針葉樹林は屋久島の標高600m以上に分布します。600 - 1,200 ｍは低地を占める照葉樹林との移行帯であり、両方の要素が混交します。
抗菌性が強く耐久性があることが重視され、中世以降、建築材や造船材として開発されました。17世紀に薩摩藩によるヤクスギの伐採が本格化し、明治になるまでにヤクスギの良木のほとんどが伐採されました。現在は1000年程度の巨木や変形木をヤクスギ（屋久杉）とよび、二次林・三次林をつくる若いスギをコスギ（小杉）と呼びます。
明治以降、屋久島の山林の大半は国有林に編入され、大正から昭和にかけて二次林・三次林の伐採が進みました。現在、原生自然環境保全地域に含まれる小楊枝川流域、国立公園第一種特別地域に含まれる永田川流域、宮之浦川上流域、東部の安房川支流荒川左岸（ヤクスギランド）などがヤクスギの主要な群落として僅かに残されています。
屋久島最大の「縄文杉」はかつてその巨大さから推定樹齢6000年以上とされ、環境省（当時は環境庁）の環境週間ポスターで「7200歳です」と紹介されたことで全国的に有名になりました。現在では放射性炭素年代測定法で推定樹齢約2000年以上であることが確認されています。また、数本の大枝から葉をサンプリングして遺伝子分析解析を行った結果、同じ遺伝子の木であることが明らかになりました。
なお、現在までに確認された最古の木は「大王杉」で、やはり放射性炭素年代測定法で樹齢3000年以上とされています。
鹿児島港から船で240分